《西遊記》原著裡有一個情節令人印象深刻，孫悟空被紅孩兒的三昧真火打敗，無奈之下只能去南海求觀音菩薩幫忙，菩薩用玉淨瓶借來了一海之水，可憑孫悟空的力量是完全拿不動的，觀音菩薩給了他兩個選擇，要麼留點兒東西在這兒抵押，我便讓善財龍女拿著瓶子跟你去降妖，要麼你就自己想辦法對付紅孩兒去。觀音菩薩為什麼要讓孫悟空拿東西做抵押呢？菩薩的理由是：「你專一隻會騙人。你見我這龍女貌美，淨瓶又是個寶物，你假若騙了去，卻那有工夫又來尋你？」
許多西遊迷都認為，觀音菩薩應該是和孫悟空開玩笑，這確實也是個玩笑，即便孫悟空的人品真的有菩薩說的那麼不好，他也沒有那個膽子敢拐跑龍女和玉淨瓶。不過菩薩雖說是開玩笑，但玩笑中也會透露出一些真實的信息，這句玩笑話裡就透露主菩薩內心真實的兩個在意點，一是他的玉淨瓶，一是他的善財龍女，而後要比前者要重要的多。
善財龍女並不是四海龍族裡的人，現代有些神魔小說說善財龍女是南海龍王的公主，是作者杜撰的說法。在佛經中，善財龍女是佛教護法軍團天龍八部中龍眾一族的人，其父娑竭羅龍王不僅是龍眾的首領，還位列二十諸天之一。不過即便是娑竭羅龍王，還是天眾的首領帝釋天、大梵天，或者其他部眾的統領，都沒有善財龍女的身份尊貴。
在佛教神話體系中，以果位來劃分修佛者的等級，最低的是比丘，往上是羅漢，羅漢之上是菩薩，菩薩之上就是佛。而除了這四個果位的修佛者之外，還有許多的護法天神，以天龍八部為主要團體，八部的人也是可以修行成佛的，可惜他們的悟性都不夠，只能做護法天神，直到善財龍女的出現。
《法華經：提婆達多品》有載：「天龍八部、人與非人，皆遙見彼龍女成佛」。有關善財龍女成佛的說法有兩種，一說善財龍女從小就聰明伶俐，頗具慧根，她八歲時偶然在龍宮聽文殊菩薩說《法華經》，豁然覺悟，通達佛法，發菩提心，遂去靈鷲山禮拜佛祖，以人身成就佛陀。二說善財龍女八歲時到釋迦牟尼說法的靈鷲山前，聽釋迦牟尼講說《妙法蓮華經》之後，向釋迦牟尼佛進獻寶珠，即刻轉為男身，騰空而起駕祥雲往南方無垢世界示現成佛度眾。這一罕見盛況，為天龍八部所見。
也就是說，觀音菩薩身邊的這位善財龍女果位比他還要高，但觀音菩薩畢竟跟普通的菩薩不一樣，在《西遊記》的設定中，觀音菩薩是「七佛之師」，不過在佛教中，真正的「七佛之師」是文殊菩薩，那七尊佛分別是毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍婆佛、拘留孫佛、拘那含佛、迦葉佛和釋迦牟尼佛。吳老爺子將「七佛之師」的名號給觀音菩薩，無非是為了提高菩薩的地位，那麼作為七佛之師的觀音菩薩，也有資格讓已經成佛的善財龍女做的他的侍從。
成佛的善財龍女，自然有足夠的法力託起連孫悟空都託不起的玉淨瓶，但善財龍女畢竟是個小女孩兒，而孫悟空則是個修煉多年的猴精，專一會騙人，倘若孫悟空真有歹心，把善財龍女拐騙走也不是不可能的，菩薩雖然是一句戲言，但也透露出他內心對龍女的重視，別說龍女已經成佛，就算沒有成佛，光憑她龍眾公主的身份，菩薩都不敢讓她有任何閃失，要不然怎麼跟娑竭羅龍王和龍眾甚至整個天龍八部的人交代。