周制，後宮設內官以贊內治，漢設內官一十四等，凡數百人，唐設六局二十四司，官凡一百九十人，女史五十餘人，皆選良家女充之。古人常用「後宮佳麗三千人」來形容古代皇帝嬪妃之眾，關於古時候的帝王，我們聽的最多的就哪個帝王妃子多，哪個帝王孩子多，什麼三宮六院七十二妃之類的話，後宮中住的全部都是他的女人，但是，事實上真的是這樣嗎？
實際上，這裡所指的三宮，並不是帝王的妃子，而是指的是諸侯夫人。六院則是從六宮變化而來的，本來意思是指古代帝王正牌夫人，也就是皇后所居住的地方。後來也用來指除了皇后之外，帝王的其他的妃妾。
皇后是母儀天下之人，住的地方也自然是不能差的，她一共會有六個住處，其中有一個是正式的寢宮，其餘的五個都是類似於偏殿一樣的地方，也被稱作是燕寢。有一句詩詞「六宮粉黛無顏色」，這句詩文裡面的六宮也就是從這裡引申出來的意思。至於還有一個七十二嬪妃，歷史上並沒有明確的來源說明，或許古人只是想單純的表示更多的意思。
所以，我們現在看來，三宮六院七十二妃是指皇帝後宮嬪妃很多，這種說法並不是真實的。那麼，這句話到底是怎樣來的呢？
在文獻中有這樣一句話，大致意思就是說：帝王的夫人最正式的稱謂應該是九嬪，六宮，三夫人等。
但是，雖然都是帝王的配偶，這些女人的身份和地位卻並不是一樣的，她們也是分了等級的。在隋書中就有過關於這種情況的記載：
在隋朝的時候，除了皇后最大，接下來就是三夫人，這分別指的就是德，淑，貴妃三個人，她們是僅此於皇后的，為正一品；
接下來就是正二品的順儀，修儀，容儀等九位，她們也就被稱為九嬪；
至於正三品，則是一共有十二個人，以婕妤為代表；
還有就是美人，此等級上的一共有十五個人；
再次一點的就是寶林，總共二十四人；
地位再低一些的，是為御女，也是二十四人；
還有就是採女，總共三十七個人；
最後就是一共有一百二十人的女御。
以上的這些，就是帝王的妃妾全部的等級劃分。皇后的稱號從秦始皇以來，歷經二千餘年，從未改變。妃嬪的稱號卻是歷代屢有增減，且越是前朝設置的，地位越趨下降。如貴人，東漢始置時是妃嬪中第一等，到了清代卻成了妃嬪（後宮主位）中較低的等級。
有的學者專門還對這些古時候的帝王配偶數量進行過統計，他們發現，並不是所有的帝王都是有著許多妃妾的，甚至有的帝王一生就只有一位夫人，可以說比平常的百姓人家還要少。
這種一生只有一位夫人的情況出現，有兩種可能：
一種就是這些帝王可能真的是只娶了一位夫人，就像是在五代十國時期的讓帝。他雖然表面上身份尊貴，是一國之主，但是其真實的情況卻是，他雖然是有著帝王的名號，卻實際上他的地位不如一個囚犯。
就來例舉一個簡單的例子，讓帝在位的期間，挨打那是常事，他的幾個臣子一言不合就對他進行打罵，他甚至連還手的力氣都沒有。其身份地位在朝中如此之低，自己都自身都難保了更不要說再取幾個老婆了，他根本就不敢有這種奢望。
還有就是元朝時候的寧宗帝，他的一生實在是太短暫了，到他逝世的時候都才只有七歲，還只是一個小孩子，他的妻子和他的年歲相同，也才只有七歲。這樣年幼的孩子，所謂的妻子也只是一個擺設，更不要說再多幾個擺設了。
還有一種情況就是，這些帝王或許事實上並不是只有一個配偶，但是，在留下來的這些史記中，只記錄了一人名諱，其餘的並沒有過多的被記載，所以，後人就認為他只有一個老婆。
真正娶很多老婆的帝王不少，但是，根據統計，最多的其實也就只有四十四位。並不是像史書中說的那麼誇張，有數千個，這位配偶最多的帝王，就是元朝的開國君主成吉思汗。
在明王朝之前的各個朝代中，那些皇帝都是有著多位配偶或者是只有一位配偶的，但是，在清王朝的時候，那些帝王卻全部都是有著多位妻子。
都說妻子多了，自己的子孫理應也就多了，福氣也就隨之而來了，所謂多子多福嘛。
但是，妻子多，子孫卻不見得也會多。就像是南宋的時候，宋高宗一共有著七位配偶，但是，他的這七位女人卻沒有一個給他誕下一個孩子，最後，他實在沒有辦法，就從秀王的身邊接來了一個孩子，當作養子來繼承了自己的王位。同治帝的境遇也和他差不多，自己的五位夫人都沒有為自己生下一男半女，最後，無奈之下他只有讓自己的表弟來繼承自己的王位。
但是，並不是所有的皇后都能容忍這樣的情況發生的。就像是隋文帝的皇后，隋文帝偶然一次寵幸了一位宮女，他的皇后當機立斷就把那個宮女給處死了，並且，在她逝世之後，還是不斷有人來接替她的位置，可想而知，古代的後宮是多麼的慘烈。大部分人的夢想。也就是擁有屬於自己的無數美麗異性，由於事實上基本不可能，所以，一般停留在夢想階段！