在很多人的印象中，「趕屍」這樣的神秘的事情，只是電影裡的橋段，在現實中是不存在的。如果你這樣認為的話，那可就錯了。其實，「趕屍」曾經真實地存在於湘西民間。
著名的苗族作家沈從文的作品中曾記載：「經過辰州（今沅陵）， 那地方出辰砂，且有人會趕屍。若眼福好，必有機會看到一群 死屍在公路上行走，汽車近身時，還知道避讓在路旁，完全同活人一樣。」
這樣恐怖是情況，其實就是「趕屍」，屍體不用人搬，不用車裝，就能跟著趕屍人行走，而且屍體能夠站立、拐彎。對於趕屍的風俗，除了有民間的傳聞之外，趕屍這種駭人聽聞的奇異風俗到底是如何起源，又是什麼人在從事趕屍行業呢？
對於趕屍的起源，民間有書記載：相傳幾千年以前，苗族的祖先阿普蚩尤帶兵在黃河邊與敵廝殺，屍橫遍野，血流成河。打完仗要往後方撤退，士兵們把傷兵都抬走後，阿普蚩尤對身邊的阿普軍師說：「我們不能丟下在這裡戰死的弟兄，你用點法術讓這些弟兄回歸故裡」
阿普軍師裝扮成阿普蚩尤的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，在一陣默念咒語、禱告神靈後，對著那些屍體大聲呼喊：「死難之弟兄們，此處非爾安身斃命之所，爾今枉死實堪悲悼。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魄爾魂勿須彷徨。急急如律令，起！」原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在阿普蚩尤高擎的「符節」後面規規矩矩向南走。趕屍原本只趕死在戰場上的屍，發展到後來，老司也幫那些被官府冤枉殺死的人趕屍回鄉。
還有這樣一種說法：湘西沅江上遊一帶，地方貧府，窮人多赴川東或黔東地區，做小販、採藥或狩獵為生。而那些地方多崇山峻岭，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經常流行，生活環境壞到極點。死在那裡的人，沒一個是有錢人，面所謂「狐死首丘」， 中國人特別眷戀自己的鄉土，不管怎樣，葉落必須歸根。
客死異地的遊子，本人的意願－定要入葬祖墳，還鄉埋葬。 但是，在那上千裡或數百裡的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔架扛抬，於是有人就創行了這一奇怪的辦法運屍回鄉、不過，趕屍也有範圍的限制：「辰州符「趕屍的地域範圍往北只到朗州（常德）， 不能過洞庭湖，向東只到靖州，向西只到涪州和巫峽，向西南可到雲南和貴州。傳說，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，再遠就出了界，就趕不動那些殭屍了。
從事趕戶行業的人都是經過專門挑選、學習的。一般來講，要年滿16歲，身高1. 7米以上，相貌要長得醜一點，同時還具備膽子大和身體好的條件才有資格拜師，而在學習之前還要考察其分辨東西南北的能力。而學成之後，他們平日和其他農民一樣，照樣「日出而作，日沒而息」， 只有接到趕屍業務時，他們才將自己裝束一番，前去趕屍。
在趕屍之前，他要拿出一張特製的黃紙，讓人將死人的名字、出生年月、去世年月、性別等等寫在這張黃紙上，然後用一張符，貼在這張黃紙上，最後將這張黃紙藏在自己身上，而他自己的裝束也十分特別：要穿著一雙草鞋，身上穿－身青布長衫，腰間系一黑色腰帶，頭上戴一頂青布帽，腰包藏著一包符。
在趕屍的過程中，他會手敲一面小陰鑼，以提醒人們迴避、同時還要拿著一個攝魂鈴，以引領屍體跟著行走，特別值得一提的是，這種奇特的行業，只有在湘南西部才行得通。因為，一、只有湘西有「死屍客店」。二，只有湘西群眾聞見趕屍匠的小陰鑼，知道迴避。三、湘西村外有路，而其他省路一般都穿村而過，他們當然不會準死屍入村。四、湘西人聞見陰鑼聲，便會主動將家中的狗關起來，否則，狗一出來，便會將死屍咬爛。因而，這種十分奇特的趕屍行業，只有湘西才有。