在海南的海洋文化中，由海南海洋的島與礁而構成的地貌組合，不僅僅是一定的地理單元名稱，而且是一種獨特的海洋地貌文化島礁文化。
礁比島小。礁可以擴大而成為島。礁 ， 即巖礁 ， 一般指 500 平方米以下 ， 沒有植被的巖石 ， 有珊瑚礁 、火山礁石、大陸延伸的巖石等。在世界上 ，由於島礁的劃分涉及到各國的海洋利益 ， 如領海、專屬經濟區等。
海南屬於熱帶地區，海南的珊瑚島或者珊瑚礁非常突出。珊瑚島是由珊瑚礁構成的巖島，或由珊瑚碎屑構成的沙島。珊瑚礁的主體是由珊瑚蟲組成的。珊瑚蟲是海洋中的一種腔腸動物，它以捕食海洋裡細小的浮遊生物為食，在生長過程中能吸收海水中的鈣和二氧化碳，然後分泌出石灰石，變為自己生存的外殼。
每一個單體的珊瑚蟲只有米粒那樣大小，它們聚居在一起，一代代地新陳代謝，生長繁衍，同時不斷分泌出石灰石，並粘合在一起。這些石灰石經過後來的壓實、石化，形成島嶼和礁石，也就是所謂的珊瑚礁。由於珊瑚蟲具有附著性，許多珊瑚礁的底部常常會附著大量的珊瑚蟲。
珊瑚礁分布於熱帶海洋上。如西沙群島、南沙群島等。南海四大群島，除了西沙群島的高尖石島屬於火山碎屑巖島外，其餘全部是珊瑚礁島。我國珊瑚礁有岸礁和環礁兩種。岸礁主要分布於海南島和臺灣島南部，形成典型的珊瑚礁海岸。環礁廣泛分布於南海諸島，形成數百座珊瑚礁、島礁、灘地等地貌。環礁很大。不要以為環礁很小，如同池塘一樣。
四沙中有些環礁很大，是巨型環礁，如同我們祖先所說的萬裡石塘。大家知道北京、上海很大，北京市區的面積是 1300 多平方公裡，上海市區面積約 750 平方公裡，但是南沙群島中禮樂灘的面積達到了 7000 平方公裡、安渡灘的面積達 2287 平方公裡。環礁，海南島漁民稱為」，古代稱為石塘。南海的環礁中，永樂群島大環礁最為典型，它是由成串小環礁，如羚羊礁、金銀島等小環礁組成的大環礁，稱為「環礁鏈」。
關於歷史名人方面的礁有屈原礁、東坡礁、孔明礁、義礁群礁，這些礁名體現了人們敬仰前輩先賢的情懷。明永樂三年至宣德八年，鄭和奉命率 2 萬餘人的船隊 7 次出使南洋與西洋。
珊瑚礁是一個巨大的海上公園，具有很高的觀賞價值，為觀光、潛水等創造了天然條件，眾多的海洋資源也讓其成為學習海洋文化的天然基地，可以說珊瑚礁是一個有度假、觀光、學習、教育等多功能的生態旅遊區，例如澳大利亞的大堡礁、印度尼西亞的峇里島等。
環礁是南海「四沙」的景觀基礎。其它景觀都是由環礁演變而成。環礁之美在於「浪花帶」景觀。遠遠望去，碧藍平靜的大海上突然浪花翻滾。這是因為所有的環礁，都會因外緣高起的「環」不斷迎擊風浪而激起一片浪花，這種景觀被稱為「浪花帶」。遠望環礁，首先看到的就是這一圈白浪翻滾的浪花帶。
待接近環礁後，看到的卻是一個被「浪花帶」圍繞在內的風平浪靜的潟湖。潟湖水淺，水色與環礁外的大海截然不同，偏綠或偏黃，有時像翡翠，環礁因此成為熱帶海洋中十分獨特的美景。