耶路撒冷位於巴勒斯坦中部猶地亞山的四座山丘上，是一座舉世聞名的歷史古城，距今已有五千多年的歷史。
耶路撒冷舊城是一座宗教聖城，是猶太教、伊斯蘭教和基督教世界三大宗教發源地，三教都把耶路撒冷視為自己的聖地。耶路撒冷是猶太教徒、基督教徒和穆斯林心中的聖城。
耶路撒冷所在地最早叫「耶布斯」，很早以前阿拉伯迦南人的一個名叫「耶布斯」的部落從阿拉伯半島遷徙到這裡定居下來，修建村莊，構築城堡，並以部落的名字命名此地。後來，迦南人又在這裡修建城市，並定名為「尤羅薩利姆」。大約在公元前一千年左右，猶太王國創始人大衛徵服了這個地方，將它作為猶太王國的都城，繼續沿用「尤羅薩利姆」的名稱，為使它希伯萊化，稱為「尤羅薩拉姆」。
中文以此譯為「耶路撒冷」，意為「和平之城」。阿拉伯人稱該城為「古德斯」，即「聖城」。
相傳公元前10世紀，大衛的兒子所羅門繼位，在耶路撒冷城內的錫安山上修建了一座猶太教聖殿，是古猶太人進行宗教和政治活動的中心，於是猶太教就把耶路撒冷作為聖地。後來在聖殿廢墟上築起一道城牆，猶太人稱為「哭牆」，成為當今猶太教最重要的崇拜物。
公元前586年，新巴比倫（今伊拉克）國王尼布甲尼撒二世攻陷此城，把它夷為平地。公元前523年，又為波斯大琉士王侵佔。公元前4世紀後，耶路撒冷相繼附屬於馬其頓、託勒密、塞琉古諸王國。公元前63年羅馬攻佔耶路撒冷時，他們驅逐了城內的猶太人。羅馬人在巴勒斯坦對猶太人的暴政，引起了四次大規模的起義，羅馬人進行了血腥鎮壓，屠殺了一百多萬猶太人，並有大批猶太人被掠往歐洲，淪為奴隸。劫後餘生的猶太人紛紛外逃，主要去向是現今的英、法、意、德等地區，後來又大批流向俄國、東歐、北美等，從此開始了猶太人悲慘的流散史。公元636年，阿拉伯人打敗了羅馬人，此後，耶路撒冷長期處於穆斯林統治之下。
耶路撒冷南部17公裡的伯利恆鎮附近，有一個名叫馬赫德的山洞，據說耶穌就降生在這個山洞裡，現在那裡建有馬赫德教堂。耶穌年輕時曾在耶路撒冷求學，後又在這裡布道，自稱基督（即救世主），後被猶太當局釘死在城外的十字架上，並埋葬在那裡。傳說耶穌死後3天從墓中復活，40天後升天。
公元335年，古羅馬皇帝君士坦丁一世的母親希拉娜太后巡遊到耶路撒冷，在耶穌的墓地上修建了一座復活教堂，又稱聖墓教堂，因此基督教都把耶路撒冷奉為聖地。
公元７世紀初，伊斯蘭教先知穆罕默德在阿拉伯半島傳教，在麥加城受到當地貴族的反對。一天夜裡，他從夢中被喚醒，乘騎由天使送來的一匹有女人頭的銀灰色牝馬，從麥加來到耶路撒冷，在這裡踩在一塊聖石上，飛上九重天，在直接受到上天啟示後，當夜又返回麥加城。這就是伊斯蘭教中有名的「夜行和登宵」，是穆斯林的重要教義之一。由於這夜遊神話，耶路撒冷也就成了伊斯蘭教僅次於麥加、麥地納的第三聖地。
正是由於耶路撒冷是三大宗教聖地，為了爭奪聖地，自古以來，在這裡不知發生過多少次殘酷的徵戰。耶路撒冷先後18次被夷為平地，但每次之後都得到復興，根本原因就在於這是一座世界公認的宗教聖地。有人說，耶路撒冷是世界上少見的屢遭破壞但又備受崇敬的一座美麗城市。