圓明園為什麼叫這個名字呢？答「圓明園」這個名字，其實大有深意。
圓明園一開始是康熙皇帝賜給四皇子胤禛的園林。園林剛一建成，康熙就御賜了「圓明園」匾額。「圓明」這個詞，從字義來說是「圓融和普照」，意味著完美和至善。雍正帝後來自己解釋道，「圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也」。也就是說，「圓」表示個人的品格圓滿無缺，為人行事合乎時宜，無過無不及；「明」表示辦事光明磊落，完美明智，這正符合帝制時代明君賢相的理想標準。康熙給胤禛的園子賜這樣的美名，也許已經寄託了他的一些期許。
「圓明」二字的涵義不僅於此，它還有著深刻的佛學內涵。不少清朝皇帝都是忠實的佛教信徒：如康熙皇帝被譽為「佛心天子」，而雍正皇帝在佛學上的造詣也很深，還是皇子時他就有「圓明居士」的法號。不過「圓明」二字可不是雍正的原創，而是有典故的。唐代佛學大師玄奘（即《西遊記》中「唐僧」的原型）的著作《大唐西域記》中有「圓明一切智」的說法。可見「圓明」這個名字，本是來自佛語。雍正以「圓明」為自己的法號，康熙給雍正的園林賜名「圓明」，也生動地體現了清朝皇帝與佛教的密切關係。
圓明園殿數字復原圖。圓明園之名為康熙帝御賜，位於九洲清晏景區的圓明園殿匾額即是康熙親筆所題。
問經常看到「圓明三園」的說法，這三園的歷史淵源到底是怎樣的？答關於圓明園的構成，不僅有「圓明三園」，也有「圓明五園」的說法，這是因為圓明園自建成以來的一百五十多年間，清王朝對其進行了長期的持續建設，規模不斷擴大。鼎盛時期的圓明園，已經是由多個園林共同構成的大型園林。
雍正時期至乾隆初年，園林範圍仍然在圓明本園。從乾隆十年（1745年）起，在圓明園的東側開始修建長春園。到1751年，長春園基本建成，主要景觀包括澹懷堂、含經堂、思永齋、海嶽開襟等等；後來又相繼建成茜園等景。長春園東部諸景，包括如園、鑑園、獅子林以及著名的西洋樓景區，是在乾隆三十一年（1766年）至三十七年（1772年）大規模擴建的。成型後的長春園佔地約一千畝。
熙春園本是康熙三子，也就是雍正帝三哥胤祉的賜園，位置大致在今天的清華大學，與圓明園的建成時間幾乎一致。乾隆三十二年（1767年），皇帝下令對熙春園進行大修和擴建，並將其劃入圓明園的範圍。道光二年（1822年），熙春園分為東西兩園，西部稱為近春園，東部就是著名的清華園。
綺春園，本來是雍正帝的好兄弟——康熙十三子允祥的賜園，在康熙末年始建，乾隆時曾改賜孝賢皇后的弟弟——大學士傅恆。乾隆三十五年（1770年）正式劃入御園圓明園的範圍，定名為綺春園。嘉慶時期，綺春園又擴大了範圍，西部先後併入兩處賜園，一是嘉慶的弟弟——成親王永瑆的西爽村，一是嘉慶的三女兒——莊敬和碩公主的含暉園。經過大規模的修繕、改建和擴建之後，綺春園也具備了千畝的規模。
淑春園是乾隆時期修建的一座園林，乾隆四十七年（1782年），更名為春熙院，正式成為圓明園的一部分。春熙院的位置，是一個存在爭議的問題，很多人認為，曾經的春熙院就在今天北大的未名湖畔；不過，近年來有研究者提出異議，認為春熙院其實位於長春園的北邊。
圓明園、長春園、熙春園、綺春園、春熙院，這就是歷史上的「圓明五園」。而其中規模最大、最具影響的圓明園、長春園和綺春園，一般被認為是圓明園最主要的組成部分，就稱為「圓明三園」。
鼎盛時期「圓明三園」示意圖。三園格局在乾隆時期大致形成，這座由圓明園、長春園、綺春園共同組成的巨大皇家園林，佔地350公頃，建築面積近20萬平方米。
問「圓明園四十景」是指哪些？答所謂「圓明園四十景」，是指在「圓明三園」中的圓明園本園內，最為著名的四十處景觀。
雍正時期，圓明園成為皇家御園，相比作為皇子賜園的時期，進行了不少改建、擴建，初具規模。至乾隆時期，圓明園的恢弘格局基本成型。不過乾隆對景區的名字不太滿意，覺得實在「太土」，像「牡丹臺」、「蓮花館」，甚至「菜圃」、「金魚池」一類，配不上皇家園林的身份。
因此，乾隆皇帝在登基元年，就給園中一些舊景擬定了十分氣派且文化氣息濃厚的名字，如牡丹臺改為「鏤月開雲」，蓮花館改為「長春仙館」，菜圃改為「杏花春館」，金魚池改為「坦坦蕩蕩」等，整理出一套名字皆為四字的景觀，共三十三處，命宮廷畫師唐岱、沈源繪製三十三景圖。
不過，這三十三景的本名並沒有被取消，甚至在樣式房的建築圖紙上，用的還是舊名。所以，這三十三處景觀是同時有兩個名字的。
後來，乾隆又將新修的一些景觀加入進來。乾隆六年（1741年）增入方壺勝境、蓬島瑤臺和慈雲普護三處景觀，乾隆九年（1744年）九月又增入鴻慈永祜、匯芳書院、洞天深處和月地雲居四處，連同之前已經繪製的三十三景，共計四十處景觀，構成了《圓明園四十景圖》。
乾隆九年最終繪製成圖的這些景觀，就是「圓明園四十景」，即：正大光明、勤政親賢、九洲清晏、鏤月開雲、天然圖畫、碧桐書院、慈雲普護、上下天光、杏花春館、坦坦蕩蕩、茹古涵今、長春仙館、萬方安和、武陵春色、山高水長、月地雲居、鴻慈永祜、匯芳書院、日天琳宇、澹泊寧靜、映水蘭香、水木明瑟、濂溪樂處、多稼如雲、魚躍鳶飛、北遠山村、西峰秀色、四宜書屋、方壺勝境、澡身浴德、平湖秋月、蓬島瑤臺、接秀山房、別有洞天、夾鏡鳴琴、涵虛朗鑑、廓然大公、坐石臨流、曲院風荷、洞天深處。
《圓明園四十景圖》之《長春仙館》。乾隆九年，「圓明園四十景」形成後，乾隆皇帝在《圓明園四十景圖》每一幅旁都御製該景的詩文，配有御製詩的「四十景圖」又稱為「圓明園四十景圖詠」。