以「骷髏頭」作標誌的德國武裝黨衛軍第三師是在波蘭戰役之後新組建的黨衛軍作戰師,它就是黨衛軍部隊中惡名昭著的第三「骷髏師」(第一是希特勒「旗衛隊」第二是「帝國師」),黨衛隊中的反人類罪多數是這類部隊犯下的。號稱「死亡之星的「骷髏師」俗稱為「死人頭師」,師骷髏圖案的含義是「我們在我們的黑色帽子上佩戴骷髏標誌,藉以警告我們的敵人,並向我們的領袖表示,我們隨時準備用自己的生命去實現他的理想。」
」骷髏師」的前身是黨衛隊集中營的看守部隊1939年11月1日,正式組建為「骷髏師」,首任師長西奧多·艾克。「骷髏師」的成員是各地集中營的看守,人員素質很差(這一點和希特勒「旗衛隊」沒法比,「旗衛隊」都是百裡挑一的人)。「骷髏師」的裝備開始的時候並不是最好的,他們開始的裝備和訓練用的都是繳獲的裝備或者是老式裝備。法國戰役時「骷髏師」最初是作為陸軍預備隊的一部分,1940年5月16日才被投入戰鬥。
5月19日,該師受命在勒卡特和康布雷作戰。這期間其二團一營四連在一個名為拉帕拉迪斯的村莊曾屠殺過一批聯軍戰俘。這個連的指揮官弗裡茲·科諾切雷戰後因此被處以絞刑。
」骷髏師」早期戰鬥力很差,很小的戰鬥也會傷亡慘重,那是因為「骷髏師」的師長艾克初期拒絕他的師接受國防軍的軍事化改造,不過正因為如此,人員更新很快素質反而提高了很多。後來隨著戰爭的殘酷和對它的軍事化改造,戰鬥力才得以迅速提高。一開始,「骷髏師」嚴重缺乏自動武器和反坦克炮,在「骷髏師」中還有使用捷克產的武器,由於希特勒的親自介人,這種情況很快便有所改觀,到了德軍入侵西歐的時候,「骷髏師」已經是一支裝備精良、訓練有素的武裝黨衛軍戰鬥部隊了。
1941年初,「骷髏師」從2萬人擴大到4萬人,其中有13萬是超齡服役者,這些士兵僅僅作為法國和挪威的常駐警備部隊。191年4月,「骷髏師」被編入勒布指揮的德軍北方集團軍群準備入侵蘇聯。蘇德戰爭爆發後,「骷髏師」在列寧格勒附近作戰。
最令該師官兵難忘的惡戰,是從1941年9月到1942年4月的德米揚斯克戰役這場歷時將近半年的惡戰、令「骷髏師」的減員數量為全師作戰人員數量的二分之一被圍中的「骷髏師」遭受了嚴重的打擊,人員裝備損失慘重。該師的一份報告對所受的損作了這樣的描述:「戰鬥迄今所受的損失,已消耗作戰部隊的主要領袖和副領這些骨幹力量將近60%。」總的來說這次德米揚斯克包圍戰體現了「骷髏師」頑強的戰鬥力、事後希特勒特意命令參謀本部頒發「德米揚斯克紀念臂章」,參與行動的全部士兵都獲得了該榮譽臂章。
這一戰之後、「骷髏師」真正地打出了威風和名聲,使「骷髏師」從此成為所有蘇軍最頭痛的幾支黨衛軍部隊之一。
1942年10月它被改編成了裝甲師,名字也改為:第三武裝黨衛隊「骷髏」裝甲師編入黨衛軍第一裝甲軍,參加哈爾科夫防禦。在這次戰役中,「骷髏師」的師長兼黨衛隊副總指揮艾克陣亡。當月底,整個「骷髏師」被撤到法國休整補充。駐紮在法國的「髏師」部隊的任務是管理法國維希偽政府,並被重新命名為武裝黨衛軍「骷髏」裝甲擲彈兵師,並得到補充一個裝甲營。「髏師」在法國一直休整到1943年2月在迪米安斯克戰役後再次獲得榮譽臂章。
1943年10月,「骷髏師」被重組命名為武裝黨衛軍「骷髏」裝甲師。其下屬的團也都被希特勒親自命名。「骷髏師」參加了幾乎所有德軍在東線的軍事行動,除了因為1941年重大損失後,後撤至法國進行休整期間躲過了史達林格勒戰役,其他包括著名的哈爾科夫、庫爾斯克等等無一例外。在東線最危險的地段永遠可以看到他們和「維京師」的身影,作戰的頑強程度在所有11個黨衛軍裝甲師中它是名列前茅。
1944年,整個東線的情況變得非常糟,蘇軍在每個地段都取得了突破。特別是在中央戰線,蘇軍在一場可能是第二次世界大戰中最大的攻勢裡打垮了德軍中央集團軍群,兩周內向前推進了超過300千米。當攻勢停止時,他們已經渡過維斯瓦河,站在華沙的大門口了。為配合蘇軍的挺進,華城內爆發了起義,「骷髏師」和其他德軍一起緊急趕往華沙地區,制止了蘇軍的前進並鎮壓了起義,近兩個蘇聯集團軍被「骷髏裝甲師和「維京師」以及陸軍第19裝甲師一起擊退,被迫回撤至維斯瓦河對岸。
武裝黨衛軍並不是只在東線作戰,東西兩線都能看到他們作為主力的身影,西線比較有代表性的阿登反擊戰,武裝黨衛軍「骷髏師」就被作為主要突擊力量,結果就是在重裝備損失嚴重、人員嚴重缺編的情況下痛擊了美軍。隨著戰爭的發展,該師於945年5月9日向美軍投降,但作為戰俘,2000多名投降的「骷髏師」士兵被移交給了蘇軍,其中大部分人員在第二次世界大戰之後的審判中被處決。
「骷髏師」的末任師長、騎士十字勳章獲得者HellmuthBecker,1945年他被移交給蘇聯後被叛服勞役25年,當他在監獄裡服刑時,有傳言說他準備了一枚手榴彈要炸開圍牆逃跑,因此1952年5月28日他被蘇聯人絞死黨衛軍第三「骷髏」裝甲師同希特勒旗衛隊、帝國師合稱為黨衛軍的三個王牌裝甲師。
就戰績而言,「骷髏師」比起另兩個師要稍遜一籌,但它和希特勒旗衛隊一樣都有過屠殺無辜平民和戰俘的劣跡。這幾個師都比普通的德軍裝甲師要裝備精良、編制龐大(普通的師編制兵員都在1.8萬人左右),能取得好的戰績也算是比較正常的。