提起桑拿，在國內已經很普遍了，如果大家稍有了解，就知道桑拿是從國外引進的，這個地方就是芬蘭的「沙烏那」，引入國內後人們音譯為「桑拿」，可以說，芬蘭是桑拿浴室的鼻祖之地。在北歐的芬蘭，人們時常可以見到一些小木房子，結構簡陋，造型粗獷，煙囪高突，缺少窗戶。這就是聞名世界的「桑拿」建築物。桑拿是一種蒸汽浴。在密不通風的浴室裡，設有一隻圓桶形的爐子，熊熊的爐火把鵝卵石燒得滾燙，然後將冷水潑在石子上，頓時，一股股熾熱的蒸氣騰空而起，充滿浴室，浴者坐在木椅上，汗如雨下，不時拂去身上的汗水，加快體內水分的排洩。
洗桑拿蒸汽浴，在芬蘭民族已經具有二千多年的歷史了。最初，他們只是在地上挖一個洞，掘一條壕，設置原始的桑拿浴室。農民在一天繁重的勞動以後，總要洗個桑拿來消除疲勞；外出的獵人一回家，第一件事就是洗桑拿；在重大節日的前夕，一家人都要洗桑拿；新郎和新娘洗過桑拿後，才進教堂舉行婚禮；農村婦女通常是在桑拿浴室裡分娩，因為那是鄉間最衛生的地方。桑拿浴室還常被用來烤肉、烘烤麥芽等。
在漫長的歷史進程中，桑拿的形式雖然經歷了一些變化，但仍舊是樸素簡單的。比起過去卻是講究多了，現在的桑拿浴室。一般由蒸汽室、盥洗室和更衣室三部分組成。蒸汽室則是它的主體，蒸汽室完全用木料建成，不上油漆，因為油漆遇熱後會散發出令人不快的氣味，而且浴室用完後也不能很快乾燥起來，久而久之，木頭就要腐爛。木凳用雲杉或白楊木製成，這種木材結構比較松，透氣比較好，人坐在上面不會感到特別燙。
潑水的勺子有的是塑料制的，但比較講究的人家大多使用木勺或者木柄銅勺。這種勺子本身往往就是一種漂亮、精緻的工藝品，親戚朋友見面時，常把它作為禮品互相贈送。室內一般不掛溫度計，浴者憑經驗選擇相宜的蒸汽溫度，用開關爐門來加以調節。洗完桑拿以後，浴者又飢又渴，食慾大振，習慣上要吃三頓豐盛的桑拿晚餐，晚餐常以醃鯡魚和土豆為主，還有其他稍鹹的食物，既能填補飢餓的肚子，又補充了體內的鹽分，晚餐上，過去是喝一種名叫「薩蒂」的麥芽酒，現在則飲用冰鎮啤酒。
洗桑拿有許多世代相傳的規矩。芬蘭人有句俗話：在桑拿浴室裡，你就得像在教堂裡一樣規規矩矩。浴者不準喧鬧，不許罵人，不能便溺，違者要受到處罰。酩酊大醉的入不能進桑拿浴室，怕他在不能自主的情況下被爐火或蒸汽燙傷。剛飽餐過的人也不能馬上洗桑拿，這樣做會使心臟負擔過大。桑拿點火以後，多少世紀來都是三班輪流進浴。在古時候，第一班是男人，第二班是女人，第三班是「地神」，當「神靈」在洗桑拿的時候，凡人是不能進去的。現在，人們已經不再相信地神了，三班都是人洗了。
桑拿在芬蘭十分普遍。城市鄉村，到處都是，許多家庭中也有類似設備。全芬蘭有將近一百萬個桑拿建築，鄉村平均每五個多人一處，城市每十七人一處。除病弱者外，無論是顯貴還是平民，是老人還是小孩，都有洗桑拿的習慣，就連嬰兒也由媽媽抱著，從小領略這種蒸汽浴的滋味。夏天，他們通常每周洗兩次，冬天每周洗一次。對芬蘭人來說，桑拿就像空氣和麵包那樣不可缺少。這個國家還有一個專門的指導性組織：芬蘭桑拿協會。
專家們認為，洗桑拿能夠促進人體新陳代謝和血液循環，有益健康。運動員洗桑拿可使酸痛的肌肉消除疲勞；精神不振的人浴後感到如釋重負；健康人洗後全身舒適無比，精神抖擻。現在，桑拿不僅僅局限在芬蘭了，它象野火一樣蔓延到許多其他歐洲國家。但是，一般說來，只有芬蘭的桑拿才是地道的。外國人到芬蘭人家作客，常被邀請洗桑拿。主人解釋說：如果你到了芬蘭不洗桑拿，那還不算真正到過芬蘭。如果有喜歡出國旅行的遊客，又恰巧遊至北歐芬蘭，一定要嘗試洗一下本地的桑拿，或許會有不一樣的體驗，瞬間洗掉一路的舟車疲憊，美哉。