東南亞在過去也被稱為「南洋」，其範圍主要包括新加坡，馬來西亞半島以及印度尼西亞一帶。今天的東南亞國家泛指東協十國，除了上述地區，還包括越南，柬埔寨以及緬甸等國。在東協內部，經濟發展水平差異極大，除了新加坡，汶萊人均GDP達到了發達國家水平，其餘國家人均GDP普遍較低，像人口最多的印度尼西亞，人均GDP只有4135美元；緬甸的人均GDP只有1400美元。
儘管東南亞國家經濟發展水平不高，不過東南亞地區的大城市卻非常多，按照《GaWC世界城市名冊》，東南亞有五個城市躋身世界一線城市排名，這五個城市分別是新加坡城，雅加達，吉隆坡，曼谷和馬尼拉。而即便是世界最發達的國家美國，也只有6個世界一線城市。那麼為什麼人均GDP普遍不高的東南亞，會擁有這麼多的世界一線城市？
從歷史來看，東南亞在我國清朝年間就有下」南洋「的說法，可見當時東南亞一帶經濟活動已經非常活躍，只不過當時這裡都是西方國家的殖民地。1824年，新加坡成為英國的殖民地，逐漸發展成為重要的港口的橡膠出口加工基地。而雅加達在16世紀就已經被荷蘭人佔領，成為當時重要的商埠，1800年成為荷屬東印度公司的總部所在地，當時東方的香料從這裡出發，源源不斷地運往歐洲；馬尼拉在16世紀開始成為西班牙人在菲律賓的首府，在19世紀末被美國所取代。
從人口規模來看，東南亞主要城市雅加達，馬尼拉等位居世界大都市前列。雅加達及其周邊的衛星城鎮合計擁有3000萬人口，是世界第二大都市圈。而馬尼拉大都會區的總人口超過兩千萬人。曼谷的總人口也達到1370萬人。由於五大都市是各個國家的首都，聚集了各國主要的經濟，政治和文化資源，因此往往會出現一城獨大的局面。像曼谷就佔了泰國經濟總量的40%還多，外貿進出口的九成；雅加達佔了印尼GDP的將近三成；馬尼拉約佔菲律賓經濟總量的60%。
從交通條件來看，新加坡，雅加達都是世界聞名的港口和海上交通樞紐，新加坡地處馬六甲海峽交通咽喉，而雅加達瀕臨巽他海峽，處在太平洋通往好望角及歐洲這一重要航線上。其它像吉隆坡，馬尼拉，曼谷等城市都是重要的國際港口和海空交通樞紐。此外新加坡港，吉隆坡-巴生港，雅加達-丹絨不碌港，曼谷-林查班港，馬尼拉港還是世界著名的國際貨櫃大港，承擔著該國主要的對外貿易職責。
作為世界一線城市，國際會議中心的功能必不可少。新加坡作為重要的國際金融中心自不必說，而其它幾個城市在這方面也並不遜色。馬尼拉是著名的國際會議中心，位居亞洲五大國際會議中心之一，馬尼拉還是亞洲開發銀行總部所在地。曼谷被稱為」佛教之都「，也是世界著名的國際會議中心，在此設立總部的國際機構有世界銀行，世界衛生組織，國際勞工組織等二十多個國際機構。
整體而言，東南亞各大城市經濟非常繁榮，尤其是華人活躍在商業，金融，貿易，工業等領域，對這些城市的發展做出了很大貢獻，因此，儘管東南亞地區人均GDP普遍不高，不過並不妨礙它們進入世界一線城市之列。