「我從不因被曲解而改變初衷，不因冷落而懷疑信念，亦不因年邁而放慢腳步。」
這是董竹君在她的自傳《我的一個世紀》中的名言。什麼樣的人生經歷能總結出這樣的道理？她是怎麼從一個青樓女子，到都督夫人，再到「上海灘女王」的？與世紀同齡的董竹君如何做到坎坷一生、歷經磨難卻一直健朗如初？
對人生坎坷沒有怨言
1900年，她出生於上海的貧民窟，父親是黃包車夫，母親是保姆，一家人拼盡全力才能勉強維持生計。1912年，年僅12歲的小竹君就被母親賣入青樓，開始長達三年、一日四五十場的賣唱生涯。由於長相出眾、才藝過人，她很快成了「頭牌」，愛慕者數不勝數，但她卻獨愛辛亥革命後曾任四川副都督、當時正遭袁世凱通緝的革命黨人夏之時。
1914年，14歲的董竹君靠著自己的勇敢與機敏逃出了妓院，與夏之時舉行了文明婚禮，並隨他一起逃到日本。剛到日本，她便到東京女子高等師範學校學習理科，很快便修完全部課程回國。1917年秋，董竹君從東京御茶之水女子高師畢業後，原想補習法文，前往巴黎留學，但夏之時的封閉與落後切斷了她的學業。她不得不隨著丈夫回到成都，成了顯赫一時的四川省都督夫人。
1923年，董竹君在四川成都創辦富祥女子織襪廠，招收貧苦人家的女子當工人。1926年，她還創辦了飛鷹黃包車公司，以低於市場價出租黃包車的方式，幫助像父親一樣的黃包車夫。1930年，董竹君創辦了群益紗管廠，一方面是為了獲取經濟收入，為子女提供更好的教育，另一方面也是想通過創辦實業，爭取女性經濟獨立，提高女性社會地位。
我不向無理取鬧低頭
董竹君的人生是坎坷的，也是堅強的。在因丈夫仕途坎坷而萎靡不振、意志消沉甚至吸食鴉片的時候，董竹君帶著五個嗷嗷待哺的孩子，毅然決然與丈夫離婚，放棄了榮華富貴，只身前往上海灘，選擇赤手空拳闖「江湖」。
一個單親媽媽，帶著四個女兒，剛到上海的日子很不好過。最初幾年，她去得最多的地方是典當行。歷經千辛萬苦，闖過無數難關，董竹君依靠自己的聰穎、勤奮和執著，在上海開辦錦江小餐川菜館。傳奇女商人董竹君不到兩年時間就將菜館規模擴大六倍。民間廣為流傳的一個故事是，當時杜月笙去菜館吃飯，每次都要等很久，後來他提出主動幫董老闆擴建餐館。
董竹君能創造這樣的奇蹟，不僅僅有大資本家的功勞，還有她自己多年文化積澱的功勞。她在1936年接受《大公報》上海版《上海職業婦女訪問記》專欄採訪時曾表示，「錦江的地處，並不寬敞也不富麗，更不堂皇；但全部十幾間餐室，安排得曲折高低有致。」
記者也在報紙上留下這樣一段描述：每個餐室裡的陳設布置，都各具一種特別的顏色，沒有重複的。在牆面是紅色的屋子裡，桌椅、茶几、窗紗、紗燈罩，也一律配著紅色，再裝上銀白色的火爐，掛上些色彩鮮明的圖畫。牆面刷成藍色的房間，配著藍色的紗窗簾，黑色的桌椅，金黃色的火爐，再掛上幾幅鑲著黑色窄邊鏡框的藍底金繡的尺頁，或舊式衣服上裁下的一條窄長的花邊。
風格別致、新奇有趣、中西結合、目悅神宜、兼具民族風格，這便是她的設計理念。而錦江的成功不僅在於注重文化事業，還在於董老闆的誠信經營。當時業內流有一個不成文的規矩：商家遇到短暫停留上海的顧客就儘量敲竹槓，不講信用，欺負外地人。董竹君則拒絕與他們同流合汙，一視同仁，時刻秉著誠信做人，誠信經商的理念。
解放子女思想，不受荼毒
由於和丈夫教育理念不和，丈夫的封建枷鎖禁錮了他，她果斷與丈夫離婚，不爭財產爭兒女。為了讓女兒們接受高等教育，她獨自一人帶著女兒們來到上海，甚至靠變賣衣物為生。。一個單親媽媽帶著四個女兒，難以想像她承載著多大的壓力，又需要多少勇氣。但無論生活多麼困難，她都堅持讓女兒讀書，董竹君為了掙錢養活四個女兒，她不得不拼命工作，但一個人的精力是有限的，分身乏術的她不得已把女兒送到教會學校寄讀。但為防孩子們受帝國主義思想毒害，她會在百忙之中抽空教育女兒們愛國的道理。
與當時盛行的「女子無才便是德」完全不同，她則倡導女孩子要多讀進步文藝作品，也要熱愛勞動。她會培養她們善良熱誠、堅強勇敢、樂於助人、大公無私、胸懷廣闊的高尚品德。她的教育理念在當時絕對超前，時間也證明了她是對的。
即使到了裸背之年，董竹君還在想做個幼兒園。在她97歲接受《讀書時間》欄目專訪時，還表示希望能再過10年建個幼兒園。對沒有成功建成幼兒園，她說「心裡很遺憾的，這裡一直欠著。」
為自由事業貢獻一生
當她從社會上索取財富時，她也在不斷尋找自己服務社會的新途徑。正如文章開篇「我們生於這個時代的女性，責任上不僅僅是爭取自身的自由，還要為下一代做個鋪路人。」1937年底，為了表達婦女呼聲，董竹君和知名記者共商創辦《上海婦女》半月刊，董竹君負責經費和對外事務。次年一經發行，就在上海引起了強烈的社會反響，刺激了上海出版市場。
更令人稱奇的是，董竹君利用錦江飯店，掩護中共地下工作，還秘密為共產黨做文化宣傳工作。她在「雙十協定」籤訂後，自掏腰包盤下一整個印刷廠，用於黨的文化宣傳，而後，又進一步增加投資，提升印刷能力，開辦美文印刷廠。還在上海解放前夕，組織人員在下班後秘密印刷《告上海全市人民書》等重要文件。
上海解放後，她遵照上海市委和市公安局的指令，用錦江的老班底，創立了現在大家所熟知的錦江飯店。更令人敬佩的是，董竹君「淨身出戶」，不僅將自己十五萬美元存款捐獻給了國家，還交出了自己的花園洋房，她只保留了郭沫若先生書寫的《沁園春》詞和一套文房四寶。也成就了「上海灘女王」名號。
結語
不只是男兒當自強，現在的女性更應該學習以前的榜樣，獨立自主，不要做感情的附屬品，喪失人生的方向，真正的男女平等是靠自己奮鬥出來的。