《指環王：護戒使者》的中心人物有九個種族：霍比特人、矮人、人類、精靈、巫師、食人妖、樹人、半獸人、戒靈和強獸人。
每一個種族都有不同的生活、習俗、神話、穿著甚至武術，每一個種族都在首部曲中完整地呈現出來，創造出一個超越現實，卻又無比真實的奇幻世界。
精靈是高貴優雅的種族，他們擁有強大魔法，在凡塵間的命運卻將告終結，所以他們對於自己即將遁入傳說化人物的悲慘命運感到悲喜交集。
矮人雖然身材不高，卻是種矮小精悍的生物，他們擁有強烈的正義感，並且非常喜愛美的事物。
巫師的法力無邊，如果他們的心術不正，就會做出非常可怕的壞事；至於人類，他們則是剛剛才嶄露頭角的一個種族。
其他的種族就更誇張了，例如全身都被樹葉遮蓋的樹人，他們一心想要保護他們的樹木兄弟；醜惡的半獸人是黑暗魔君的戰士；身披黑袍的戒靈非常邪惡，他們雖死猶生，被詛咒只能苟延殘喘在黑暗魔君掌控的幽界之中。
這麼多不同的角色需要各種演員來飾演，這些演員不但要長期待在紐西蘭拍攝這部規模龐大的史詩巨片，還要有精湛的演技，能夠在三部曲中呈現不同的個性轉變。
在《指環王：護戒使者》中，演員們有機會呈現這些不同的角色，述說他們必須踏上的歷程。故事的主角是弗羅多·巴金斯，這位性格害羞但是個性正直的霍比特人身負摧毀魔戒的重擔，雖然還有魔戒遠徵隊的幫助，但是他必須不斷抵抗來自魔戒的蠱惑，導演選上十九歲的埃裡亞赫·伍德出演弗羅多這角色。
製片巴瑞說：「埃裡亞赫擁有一種真摯的特性，使他成為這角色的不二人選，他能夠帶著這角色經歷重大的轉變，這也是首部曲的主題之一。」伍德則形容弗羅多是一個「充滿好奇心的冒險家」，他說：「弗羅多的霍比特同伴都只跟同族人來往，但是他卻不同，他想要遠離家園，見識外面的花花世界。」當弗羅多踏上這趟冒險之旅時，伍德發現霍比特人其實跟人類很像，他說：「他突然間成為真實世界的一部分，我在拍戲的時候覺得這一切都很真實，我也相信弗羅多和其他人曾經存在過。當我第一次裝上尖耳朵和毛絨絨的大腳時，我就知道身為霍比特人是什麼感覺，聽起來有點怪，但是我覺得自己好像在演一個歷史人物，而霍比特人真的曾經存在過。」
弗羅多的好友是一名年長的巫師甘道夫，他擁有強大的法力。甘道夫則是由知名的電影及舞臺演員伊恩·麥克凱倫爵士飾演，他很高興能夠扮演這個魔力四射的角色。他說：「我認為甘道夫是一個典型的巫師，託爾金參考了各種不同的童話故事，在他身上滲入了梅林法師和莎翁創造的魔法師的影子，但是他也是一個獨立的角色。當他們踏上冒險之旅時，他就做出很大的貢獻，」他繼續道，「他會展現出他的戰士本色來。」這種戰士本色正好和伊恩內在的高貴氣質相符。製片巴瑞表示：「伊恩的天生氣質讓你不由自主的相信這名巫師的睿智和魔力。」
另外三個霍比特友人也加入弗羅多的魔戒遠徵隊：山姆、梅利和皮平，分別由西恩·阿斯廷、多米尼克·莫納格漢及比利·博埃德飾演。西恩飾演的山姆是《指環王三部曲》中最令人感動的角色，他也是弗羅多最忠實的朋友。
製片巴瑞說：「西恩是飾演山姆最適合的人選，他的個性活潑，同時也令人同情，他跟伍德也是很好的朋友，這種深厚的友情在影片中充分呈現出來。」
西恩對於能夠代表霍比特人最好的精神而感到榮幸，他說：「他代表了高貴的品德、純樸和忠心，他是霍比特人的代表，甚至願意為了朋友赴湯蹈火、在所不惜。」
他還認為山姆是一個熱愛土地的人，他說：「他是一個充滿田園氣質的人，一個雙手永遠都有泥垢的農夫，他並不是片中最聰明的人，但是他卻是最誠懇的一個。」
多米尼克飾演的梅利是一個聰明伶俐、玩心很重的霍比特人，他也是弗羅多的好友，他說：「他跟其他的霍比特人一樣個性非常樂觀，但是他自己一開始也不了解深藏在自己體內的勇氣。當他們在旅途中遇到危險時，他的角色就變得越來越重要。一開始他是個尖牙利嘴、玩世不恭的搗蛋鬼，但是這趟危險旅程會讓他有很大的轉變。」
蘇格蘭演員比利·博埃德飾演片中的甘草人物皮平，他說：「皮平的一生都環繞著朋友，他最愛的就是身邊的好朋友。」當他和同伴為了摧毀魔戒踏上冒險之旅時，他卻發現外面的世界跟他的想像完全不同。他說：「他突然發現一切都變得很嚴肅也很灰暗，他不斷遇上危險的怪獸，我想他寧願待在酒吧，邊喝酒邊跟女孩子調情，但這也是他可愛的地方，雖然他陷入了正邪的大戰，可是他仍然對生命保持著樂觀的態度。」
片中另一個神秘人物是阿拉貢，他是一個被稱為「健步俠」的人類遊俠，這角色由維戈·莫坦森飾演。莫坦森非常投入他的角色，甚至有傳說指出他穿著阿拉貢的泥濘不堪的戲服，一個人住在樹林裡呢!
導演彼德·傑克遜說：「維戈完全融入了這個角色，他和阿拉貢簡直是同一個人。」製片巴瑞說：「維戈很適合演一個一心想要繼承先祖遺志的俠客，他非常地賣力，如果有一天他不小心被打落一顆牙齒，他是那種會要求把牙齒黏起來再繼續拍片的拼命三郎。他化身成為阿拉貢，為這角色注入了無比的活力。」
魔戒遠徵隊的另一個成員是博羅米爾，他是唯一輕視魔戒具有毀天滅地力量的人物，這角色由西恩·阿斯廷飾演，他形容這角色為「魔戒遠徵隊帶來了人性」，他說：「博羅米爾是一個充滿勇氣和原則的人，但是他也有很多意見，一開始也覺得魔戒可以為他的族人解決很多問題，但是後來他卻發現事情沒那麼簡單，尤其是當他受到魔戒力量的蠱惑以後。」
遠徵隊最後兩名成員是一個精靈和一個矮人。萊古拉斯是精靈王的兒子，他由新秀演員奧蘭多·布魯姆飾演：矮小金利則是一名豪爽的漢子，由約翰·戴維斯飾演。優雅的萊古拉斯和粗魯的金利一路上不斷鬥嘴，為故事帶來許多笑料，奧蘭多·布魯姆解釋：「精靈都認為矮人是偷取土地資源的窮漢子，但是這兩個人卻在一路上漸漸學著尊重對方，不但在戰場上互相幫助，私底下也一起開懷大笑。」
最後是精靈王埃爾倫，他是一個長生不老的半精靈，他對魔戒的來歷了如指掌，他由雨果·威文飾演，威文這麼形容他的角色：「埃爾倫非常睿智、善良、高貴，他對人性了解透徹，這是因為他時時都處於善惡對決的戰火中，他了解人在面對邪惡時，想要完全逃脫是很困難的。」
演員約翰·戴維斯同時還為一個電腦動畫人物樹胡配音，他認為《指環王：護戒使者》是觀眾很久都沒看過的史詩冒險巨片，他說：「現在的觀眾渴望看到一部充滿想像力的大片，託爾金的小說滿足了這種渴望，因為我們都希望進入充滿了精靈、霍比特人、矮人等英雄傳奇的奇幻世界。」
魔戒遠徵隊的敵手是受到黑暗魔君蠱惑的薩魯曼。曾為賢者議會之首的薩魯曼想要率領他手下的強獸人兵團，搶走弗羅多手上的至尊魔戒，這個邪惡的角色則是由影壇的反派巨匠克里斯多福·李飾演。雖然他演過許多壞人，但是他從來沒參與過規模如此龐大的史詩巨片的拍攝，他說：「這部影片創造出了一個全新的世界，它融合了西方的歷史、語言和文化，讓一個夢幻世界成為真實。」
雖然薩魯曼是一個七千年前的虛構人物，但是他卻認為現代社會充斥了這種心術不正的壞人，他說：「當今社會中的邪惡，和片中的世界沒什麼兩樣，很多人都為了爭權奪利幹盡壞事，就像薩魯曼為了獲得黑暗魔君索倫的權力，不擇手段地想搶走魔戒一樣。」他並且表示：「對我來說，他不只是邪惡力量的化身，更是有血有肉的角色。」
《指環王：護戒使者》還介紹了兩個重要的女性角色，一個由莉芙·泰勒飾演的精靈公主愛雯，她愛上了阿拉貢；以及擁有強大魔力的精靈女王格蘭瑞爾，由曾獲金球獎影后及奧斯卡獎提名的凱特·布蘭切特飾演。
莉芙·泰勒很喜歡精靈公主愛雯這個角色，她說：「對我來說，愛雯為這個遠古世界帶來女性的溫柔，她在戰火中愛上阿拉貢，並且成為他勇往直前的動力。」凱特·布蘭切特也很喜歡她的角色擁有的強韌力量，她說：「我很喜歡演格蘭瑞爾這角色，她說：「我很喜歡演格蘭瑞爾這個角色，因為她是個聖潔的角色，她也是唯一能夠真正考驗弗羅多的人，我認為她傳達了一個訊息，那就是人必須要為自己的所做所為負責。最後我也要承認，我一直都很想有一對尖耳朵。」
布蘭切特對於片中的各種文化和種族感到讚嘆不已，她說：「片中各個種族的文化和歷史都很完整，我好像進入一個截然不同的宇宙，我從來沒有類似的經驗。」
全體演員都接受密集的訓練，學習這些虛構的古代文化的語言和藝術，他們必須和特技動作指導學習劍術，向馴馬師學習騎術，最後向語言指導學習精靈語言。
這兩位語言專家為片中的精靈發明了一種獨特的說話腔調，一部分是根據塞爾特語，但絕大部分是完全獨創的，演員必須站在鏡子前面，一邊發出怪聲，一邊做出各種鬼臉，這樣才能重新學習怎麼使用他們的臉部肌肉，結果每個演員都各自找到最適合的說話腔調，傑克和卡提的目的是讓這些演員學會一種新的語言而不是看劇本照本宣科。
除了語言上訓練，每個演員都必須保持最好的體能，並不是因為他們在片中必須翻山越嶺、激烈打鬥，還因為他們必須承受274天的冗長拍攝工作，飾演霍比特人的多米尼克·莫納格漢說：「我們在開拍前都要跟隨健身老師，接受嚴格的體能訓練，電影中不只是有很多激烈的打鬥場面，而且長期的拍攝工作也逼得我們一定要保持最好的體能狀態。要是沒有驚人的體力絕對拍不下去。」
導演彼德·傑克遜總結說：「對我來說，當演員為每個角色注入他們獨特的個人風格，演活了這部電影，他們演得比我想像的還要更加真實。」