所謂的「厚黑學」是民國時期,四川的一位叫做李宗吾學者創造而出,大概意思就是中國古代的聖賢以及英雄人物、成功人物都是臉厚心黑之人。「厚黑學」在民國時期是相當流行的,據說那時候在四川是人手一本,當然這裡是指讀書人。許多人也對李宗吾的厚黑學進行了批判,認為太過於偏激。
實際上,李宗吾自己是一個十分值得交往的文人,其性格豪爽,喜歡說實話,不怕得罪人。那麼他為什麼要創造厚黑學呢?在近代以來,由於西方文明的衝擊,中國傳統文明的弱點以及民族的劣根性就被暴露無疑,於是中國出現一些對傳統文化和民族劣根性進行批判的大家,例如魯迅、林語堂、柏楊等。實際上,李宗吾也是其中之一,李宗吾的「厚黑學」實際上就是對中國民族劣根性的批判,尤其批判的是中國的官場文化。
李宗吾認為,中國古代儒家宣揚的那些什麼仁義禮智信、忠孝等都是騙人的把戲,真正宣傳這些思想的人卻並不信這些思想。李宗吾認為,中國古人真正信奉的也就是臉厚心黑。他以三國時期和漢楚戰爭時期的人物作為例子。
三國時代的曹操是心黑的代表,他「寧我負人,勿人負我」。只要誰稍微威脅到了曹操,那就是殺,他殺呂伯奢、孔融、楊修、董承等,甚至「逼天子,弒皇后,糧罄而殺主者,晝寢而殺幸姬」。而劉備是臉皮厚的代表,他「依曹操、依呂布、依袁紹、依劉表、依孫權,東竄西走,寄人籬下,恬不知恥」。劉備動不動就哭,傳說他的江山是哭出來的,所以他的臉皮最厚。而孫權呢?心比較黑,想要荊州,不惜背叛盟友,但是始終沒有曹操黑;他的臉皮也厚,但是沒有劉備厚。因此,這三個可以鼎足而立。而司馬懿呢?那是又黑又厚,他「巾幗之遺而能受之,孤兒寡母而忍欺之」,所以天下最終都歸了司馬家。
楚漢時期,為什麼劉邦會勝利?因為他的心黑,做事都是斬草除根;他的臉皮厚,「推孝惠於車前,分杯羹於俎上」。項羽為什麼失敗,因為心不夠黑,有婦人之仁,;臉皮也不厚,不懂得捲土重來。韓信也是臉皮厚的代表,能忍胯下之辱,但是心不夠黑,不想三分天下,最終失敗。範增心黑,想在鴻門宴殺死劉邦,但是臉皮不夠厚,被項羽氣走了。
李宗吾總結道:「夫厚黑之為學也,其法至簡,其效至神,小用小效,大用大效」,「由三代以迄於今,帝王將相,不可勝數,苟其事之有濟,何一不出於此?」他還將厚黑的程度分為了三個等級。初級,是「厚如城牆,黑如煤炭」,也就是說比較明顯;中等,是「厚而硬,黑而亮」,也就是沒有了心軟,也沒有那麼明顯了;最高等級,就是「厚而無形,黑而無色」,也就是外表都是一派正義,其實心最黑,臉皮最厚,隱藏於無影。
實際上,李宗吾是將中國的儒學狠狠地批判了一次,他所謂的「厚而無形,黑而無色」也就是以孔孟之心行曹劉之術,朱熹、曾國藩就是這樣的代表人物。
李宗吾就提出在中國求官的六字真言,分別是「空、貢、衝、捧、恐、送」。空就是放下一切,只為求官;貢,是西南方言,也就是專,而且必須是「有孔必鑽,無孔也要入」「有孔者擴而大之;無孔者,取出鑽子,新開一孔」。衝就是吹牛;捧就是拍馬屁;恐就是威脅;送就是賄賂。另外,他又提出做官六字真言,分別是「空、恭、繃、兇、聾、弄」。空就是空洞、空話;恭就是卑躬折節,脅肩諂笑;繃就是繃面子,在百姓面前威風凜然;兇,就是不顧一切;聾就是對待罵聲就裝著聽不進;弄就是弄錢。
他還提出了「辦事二妙法」,分別是鋸箭法和補鍋法。鋸箭法的意思就是話不說滿,留有餘地;補鍋法就是先靜觀其變,等到事情鬧大了才出馬,這樣收益最大。他舉個例子。狄人侵衛,齊國按兵不動,等衛國被滅了,這時候才出兵「興滅國、繼絕世」,這是補鍋法;但是在討伐楚國的時候,由於楚國強盛,態度強硬,管仲只好責備楚國「包茅不貢」這種小事,然後大家和氣會盟,這就是鋸法。
有些人看了李宗吾的厚黑學,就認為李宗吾在宣傳一些腐朽落後的文化,教人使壞,這是極大的錯誤。李宗吾其實就是將中國古代文化或者官場上的一些現象總結出來,並且使用了詼諧幽默的語言去描寫,帶著強烈的諷刺色彩。李宗吾本人在思想方面還是頗有成就的,他在哲學、社會學、心理學、教育學,甚至暢談物理學、經濟學等方面都有著作,他也被譽為「影響中國20世紀的20位奇才怪傑之一」。