在佛教的世界裡，小世界是宇宙最小的世界單位，小世界之上有小千世界、中千世界、大千世界，再往上還有世界種、世界海。
無數無量個世界海聚集在一起，便構建成了整個宇宙。
在茫茫宇宙中，小世界的確很小，甚至不及一粒微塵。但在這一粒微塵裡，有一日一月，有九山八海，有地、金、水、風四輪，有欲界「六重天」，還有四大部洲的億萬眾生。
四大洲位於小世界的中心、須彌山的外圍，分別由持國天王、增長天王、廣目天王和多聞天王佑護。
持國天王名多羅吒，身白色，護持東勝神洲。據說該洲的眾生敬天禮地，心爽氣平，只有音樂才能教化，所以持國天王的法器是四弦琵琶。
增長天王名毗琉璃，身青色，駐守南瞻部洲。南瞻部洲是《西遊記》中唐僧的出生地，雖然文明，但「貪淫樂禍，多殺多爭」，唯有斬斷慾念，方可增長善根，護持佛法，是故增長天王手仗一柄寶劍。
廣目天王名毗留博叉，身紅色，掌管西牛賀洲。相傳西牛賀洲不貪不殺，養氣潛靈，人人固壽。廣目天王手纏赤龍，巡視天下，但凡遇見妖魔，即刻以龍收服。
多聞天王名毗沙門，身綠色，護佑北俱盧洲。居北俱盧洲者性拙情流，無多作踐。多聞天王右手持寶傘，護佑屬民不受傷害，左手握銀鼠，為眾生尋得資糧。
作為佛教的護法天神，四大天王常被寺院供奉於天王殿內，被稱為「四大金剛」，但作為印度教的二十諸天，他們的存在遠比佛教更久遠。
二十諸天是吠陀神話中八部眾之中的諸位天神，佛教誕生以後被吸納入內，成為佛教護法。四大天王名列二十諸天第三到第六位，法力與地位原本僅次於印度教頂級大神「梵天」與「帝釋天」之後。
從世界第三的強大存在淪落成一個宗教的護法，四大天王顯然是被「降級」了，但這種降級還遠沒有結束。
佛教傳入中土以後，四大天王也來到華夏大地，但被貼上了神佛界保安的標籤，地位相當卑微。在神話小說《西遊記》中，他們作為低級打手，在孫悟空大鬧天宮時曾與之交手，結果被其打的落花流水，顏面盡失。
到了明清神怪小說《封神演義》之中，四大天王又被寫成了「魔家四將」，即魔禮青、魔禮紅、魔禮海、魔禮壽，作為商紂的四名大將，任佳夢關總兵，他們又被稱為魔家四兄弟。
魔禮青排行老大，長二丈四尺，面如活蟹，須如銅線。他手持青鋒寶劍，揮劍帶風，風內暗藏萬千戈矛，人若觸碰即刻化為齏粉。
魔禮紅排行老二，手持混元珍珠傘，傘撐開時天昏地暗，日月無光；傘轉時乾坤晃動，可收對方法器與兵器。
魔禮海排行老三，他的法器為地水火風琵琶，又稱碧玉琵琶。琵琶上裝有四條弦，撥動弦聲，風火齊至，無人能擋。
魔禮壽排行老四，雙手持鞭，且囊中有一物，形如白鼠，牙利能飛，兇猛異常。它能變大小，盡食人心。
魔家兄弟在與西周闡教門人比武鬥法時盡皆戰死，之後被姜子牙敕封為天庭正神，守護四方天門，又專司掌人間的風調雨順。
至此，四大天王從印度教的至尊大神，降級為中國民間的普通神靈，完成了他們的中國化進程。