剛果河又稱薩伊河，位於中西非，上遊為尚比亞境內的贊比西河，河道呈弧形穿越剛果（金），注入大西洋17世紀歐洲探險家把它取名為「剛果河」，因為河的下遊居住著剛果人。1971年，比利時殖民統治下的剛果改名為薩伊，是當地方言，意為「河流」。於是這條河改名為「薩伊河」。隨後，薩伊再次更名為剛果民主共和國，薩伊河再次更名為剛果河。
剛果河由眾多支流匯合而成，全長4700公裡，流域面積370萬平方公裡。其流量僅次於亞馬遜河，年均4.1萬立方米/秒。
在剛果河廣闊的流域中，密集的支流、附屬支流和小河流被分成許多支流，形成扇形的河網。這些河流從周圍海拔270米-460米的一片匯聚的斜坡上流入一中央注池，其中，主要支流有烏班吉河、誇河和桑加河。
從剛果河源頭到河口，有上、中、下三個不同的區段。上遊的特點為多匯流、湖泊、瀑布和險灘：中遊有7個大型瀑布，稱為博約馬瀑布：下遊有兩段支流，形成了一大片廣闊的湖區，這就是馬萊博湖。
剛果河常年雨水供應恆定，流量均勻恆定。茂密的常綠林與受赤道氣候影響的薩伊河流域一樣廣闊，林區外圍是熱帶草原帶。河內盛產各種各樣的魚，兩棲動物中，鱷魚最引人注目。
1482年，葡萄牙探險家高發現了剛果河的入海口，但無法沿著咆哮的急流逆流而上，所以這條河400多年來一直不為外界所知，對19世紀的歐洲人來說，這裡是「最黑暗的非洲」。小說家康拉德曾在1899年出版的《黑暗的心臟》一書中，把這裡描繪成「充滿噩夢的地方」。
19世紀，蘇格蘭傳教士、探險家利文斯頓曾認為剛果河是尼羅河或尼日河的源頭，但當他聽說森林深處有可怕的食人族時，就不敢驗證自己的觀點是否正確。直到1876 -1877年，出生在英格蘭威爾斯的美國探險家斯坦利沿著這條河探險，才發現真相。
剛果河的源頭只能部分通航。它向北穿過陡峭的巖石山谷，然後蜿蜒穿過蘆葦環繞的沼澤，然後流入基薩萊湖，那裡有白鷺、魚鷹和翠鳥出沒，也是當地漁民的捕魚之地在流到孔戈洛時，河水便開始不斷加速並擴大到500米寬，由此至下遊2800千米內，峽谷陡峭，有瀑布和翻的漩渦潭，被稱為「地獄之門」。
再往前，有幾段河流有陡峭的海灘。當他們到達Nyangawe的時候，河水進入了陰沉的叢林，也就是利文斯頓害怕北移的地方。1876年10月，斯坦利也從這裡出發，向南前往剛果，他花了九個月時間到達河口，他的探險隊與沿河居民進行了多次戰鬥。
在一次戰鬥中，斯坦利發現了七個瀑布，並以自己的姓氏命名。這就是現在世界上流量最大的博約馬瀑布，大約每秒166850立方米。
剛果河在基桑加尼開始向西轉向，這是通往剛果民主共和國首都金夏沙的主要交通通道，下遊1600公裡。然後河流轉向西南，流經茂密的雨林。，這段河流又匯納了許多支流，更增加了流量，而且，林中猴子和各種彩鳥的叫聲，亦使得整個景致愈發顯得生機勃勃。
在連接阿魯維米河的基桑加尼以西，河水變得更寬。進入姆班達卡後，河流泥沙堆積成數千個小島，將河流分割成充滿水葫蘆的水道迷宮，裡面布滿巨大的蜘蛛網。
剛果河流經非洲中部後流入大西洋。它流經的雨林和草原面積約與印度一樣大，流域水資源佔世界已知水資源的1/6，紅樹林沼澤、茂密的叢林，以及沿途那些急流、峽谷、瀑布，也給世界留下了美麗的風景，當然總有吸引人的冒險故事。