蠟梅先於梅花兩月開放，它是一年中隆冬時節來訪的花中「寒客」，也是來年歲首最早報春的花之使者，有「一枝春信」的美譽和「早梅」、「冬梅」的別稱。它鬥霜傲雪、凌寒怒放的品格，使歷代文人雅士從不吝惜優美的文辭和筆墨對它讚美。有人詠之「色輕花更豔，體弱香自永」，有人贊之「冰姿夢裡慕姚黃，滴蠟凝酥別樣妝」。
蠟梅可帶來隆冬時節最純粹的一縷冷香、最清麗的一抹蜜蠟色。梅花的花苞縮得小小的，很堅硬，還有待春風吹開。
「蠟梅因與梅花一樣在冬春時節盛放，且都是先花後葉、有香氣，因而被稱作梅。」園林專家認為雖然同稱作「梅」，蠟梅與梅花的關係在植物分類學上關係疏遠，蠟梅為蠟梅科蠟梅屬，而梅花為薔薇科李屬，薔薇科擁有龐大的家族，梅花與薔薇科的櫻花、李花、桃花的關係顯然比跟蠟梅親近得多，花形、花色也更接近。
蠟梅是落葉灌木，梅花則是落葉喬木，兩者最明顯的不同是花期，蠟梅開在寒冬，盛花期在臘月隆冬時。宋人晁補之曾寫道：「詩報蠟梅開最先，小奩分寄雪中妍。」梅花則在開春開放，盛花期要晚兩個月，因此蠟梅又稱寒梅、冬梅，梅花別稱春梅，蠟梅被稱作花中「寒客」，而梅花是花中「清客」。
此外，蠟梅花朵多為蜜蠟狀的黃色，梅花有白、紅、綠等多色;蠟梅香味較濃，梅花香味較淡;蠟梅葉對生，全緣無齒，梅花葉互生，葉緣有細銳鋸齒。
古人並不深究植物的分類，將這兩種植物都冠以梅名，歌之詠之。王維的「來日綺窗前，寒梅著花未」，此處「寒梅」可能是蠟梅吧。「折梅逢驛使，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春」，說的就應該是春天的梅花了。
大約到了宋以後，人們才開始有意識地區分蠟梅與梅花。北宋黃庭堅《從張仲謀乞蠟梅》：「聞君寺後野梅發，香蜜染成宮樣黃」，南宋謝翱《蠟梅》：「冷豔清香受雪知，雨中誰把蠟為衣」，都是明確寫蠟梅。南宋王十朋的「非蠟復非梅，梅將蠟染腮」，則確認蠟梅非梅花。李時珍《本草綱目》稱：「此物本非梅類，因其與梅同時，香又相近，色似蜜蠟，故得此名。」