儘管我們當中許多人可能渴望在整個冬季中入睡，但人類（與許多其他哺乳動物不同）沒有冬眠的能力。
但是一項最新發表的研究已經調查了早期人類是否在某些時候有這種能力。結果——雖然是初步的——令人驚訝的是，他們做到了，即使他們不擅長。
當熊從冬眠中醒來時（一種節能的睡眠狀態，常被稱為冬眠的代名詞），昏昏欲睡並準備進食時，它們的骨骼和肌肉將與以前相對相同，不會在冬天裡因消耗身體裡脂肪而造成損害。
熊有專門的代謝過程來保護它們免受這種沉睡，但有時這個過程還沒有計劃好。例如，如果動物在冬天下來之前得不到足夠的食物儲備，他們可能會在冬眠後患上許多疾病。
「我們必須強調，冬眠並不總是健康的，」古人類學家安東尼斯·巴蒂歐卡斯（Antonis Bartsiokas）和胡安·路易斯·阿蘇阿加（Juan-Luis Arsuaga）在他們的新論文中寫道。
「冬眠者如果沒有足夠的脂肪儲備，則可能患有病，甲狀旁腺功能亢進和纖維性骨炎。這些疾病都是與慢性腎臟病一致的腎性骨營養不良的表現。」
研究人員認為，這可能是某些人類祖先的命運，他們的遺體是在一個名為Sima de los Huesos的西班牙洞穴中發現的——骨頭深坑。這個阿塔普爾卡山脈洞穴的深坑是大量化石的所在地，考古學家發現了成千上萬個約有43萬年前的人骨骨骼。
這早在智人走地球之前，雖然關於化石來自哪個人類祖先的爭論，但至少有些是海德堡人。在事實聽起來像是不可能完成的任務之後的數千年，研究人類祖先是否曾經擁有過一種類似於冬眠的狀態，但研究小組認為，他們在化石上發現了一些明顯的痕跡。
研究人員寫道：「由青少年個體非耐受性冬眠引起的年度治癒的證據表明該人群中存在每年間歇的青春期。」他解釋說，由於缺乏陽光，維生素D缺乏的其他跡象在骨骼缺損中也很明顯，如「腐爛的籬笆柱跡象」。
「冬眠的假說與遺傳證據以及Sima de los Huesos洞穴人種在冰河時期生活的事實是一致的。」
他們的想法是，這些古老的人猿可能一直試圖在較冷的月份裡入睡，因此它們的骨骼顯示出幾個月的睡眠中沒有足夠的脂肪儲存，缺乏維生素D的疤痕，而且——在青少年中——怪異的季節性生長突增。
在我們可以斷言人類祖先確實確實冬眠之前，我們必須記住這項研究才剛剛開始。甚至研究人員自己也承認，這聽起來有點像「科幻小說」。
他們寫道：「儘管關於他們的生活史和新陳代謝的許多問題仍然懸而未決，但毫無疑問，冬眠對人/人的生理和生活史產生了巨大的後果。」
「人類可能經歷類似於冬眠的低代謝狀態的說法聽起來像是科幻小說，但是非常原始的哺乳動物和靈長類動物都使用冬眠這一事實表明，這種低代謝的遺傳基礎和生理學可以在許多哺乳動物中得以保留，包括人類。」
在確認這些古代人類祖先是否確實處於冬眠狀態，以及是否如此，人類最終如何完全喪失這種能力之前，我們需要更多的信息。
諾森比亞大學法醫人類學家派屈克·蘭道夫·昆尼對《衛報》的羅賓·麥基說：「這是一個非常有趣的論據，肯定會引起辯論。」
「但是，對於在Sima de los Huesos洞穴中發現的骨骼中存在的變化，還有其他解釋，在我們得出任何現實結論之前，必須充分解決這些問題。」
該研究已發表在《人類學》上。