古代「四大書院」指嶽麓書院（今湖南長沙嶽麓山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山）、嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）、應天府書院（今河南商丘睢陽南湖畔）。
中國古代四大書院——嶽麓書院
北宋開寶九年（公元976年），潭州太守朱洞在僧人辦學的基礎上，由官府捐資興建，正式創立嶽麓書院。北宋祥符八年（公元1015年），宋真宗召見嶽麓山長周式，御筆賜書「嶽麓書院」四字門額。 嗣後，歷經南宋、元、明、清各代，至清末光緒廿九年（公元1903年），嶽麓書院與湖南省城大學堂合併改制為湖南高等學堂，沿用書院舊址。公元1926年，湖南高等學堂正式定名湖南大學，仍就書院基址擴建至今。
嶽麓書院學規：時常省問父母；朔望恭謁聖賢；氣習各矯偏處；舉止整齊嚴肅；服食宜從儉素；外事毫不可幹；行坐必依齒序；痛戒訐短毀長；損友必須拒絕；不可閒談廢時；日講經書三起；日看綱目數頁；通曉時務物理；參讀古文詩賦；讀書必須過筆；會課按時蚤完；夜讀仍戒晏起；疑誤定要力爭。
中國古代四大書院——白鹿洞書院
始建於南唐升元年間（公元940年），是中國首間完備的書院，南唐時建成「廬山國學」（又稱「白鹿國學」），為中國歷史上唯一的由中央政府於京城之外設立的國學。宋代理學家朱熹出任知南康軍（今江西省九江市廬山市）時，重建書院，親自講學，確定了書院的辦學規條和宗旨，並奏請賜額及御書，名聲大振，成為宋末至清初數百年中國一個重要文化搖籃，是中國教育文化的重要發祥地之一。
《白鹿洞書院學規》
父子有親；君臣有義；夫婦有別；長幼有序；朋友有信。
右五教之目：堯舜使契為司徒，敬敷五教，即此是也。學者學此而已，而其所以為學之序，亦有五焉，具列如左；
博學之；審問之；慎思之；明辨之；篤行之。
右為學之序，學、問、思、辨，四者，所以窮理也。若夫篤行之事，則自修身以至於處事接物，亦各有要，具列如左：
言忠信，行篤敬；懲忿窒欲，遷善改過。
右修身之要。
正其義不謀其利，明其道不計其功。
右處世之要。
己所不欲，勿施於人；行有不得，反求諸己。
右接物之要。
其務記覽，為詞章，以釣聲名。
中國古代四大書院——嵩陽書院
嵩陽書院，原名嵩陽寺，嵩陽書院在歷史上曾是佛教、道教場所，但時間最長最有名氣的是作為儒教聖地。嵩陽書院初建於北魏太和八年（公元484年），名為嵩陽寺，為佛教活動場所，僧待多達數百人。
嵩陽書院是中國古代著名高等學府，在歷史上以理學著稱於世。北宋儒教洛派理學大師程顥、程頤在此聚眾講學，使書院名聲大振。北宋名儒司馬光、範仲淹、韓維、李剛、朱熹、呂晦等也曾在此講學。嵩陽書院一直是重要的儒學傳播聖地。
中國古代四大書院——應天書院
應天府書院即應天書院、睢陽書院，其前身為南都學舍，為五代後晉時的商丘人楊愨創辦，位於河南省商丘市睢陽區國家4A級風景區商丘古城南湖畔，為中國古代著名的四大書院之一。北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗正式賜額為應天書院，宋仁宗景祐元年（1034年），應天書院改為府學，為應天府書院，慶曆三年（1043年）改為南京（北宋陪都，今河南商丘）國子監，為北宋最高學府。
北宋初書院多設於山林勝地，唯應天書院設於繁華鬧市，人才輩出。隨著晏殊、範仲淹等的加入，應天書院逐漸發展為北宋最具影響力的書院，是古代書院中唯一一個升級為國子監的書院，被尊為北宋四大書院之首。