一寸長，一寸強，一寸短，一寸險。這是中國武術界對於冷兵器的形象評價。在中國武術漫長的發展歷史上，兵器一直和拳腳功夫如影隨形——弓箭可以讓打擊距離變得更遠，刀劍可以使攻擊更加犀利，而槍棍則令人以一當十。在中國古代，伴隨戰爭所產生的諸多冷兵器，成為戰場的主角。刀槍劍戟、斧鉞鉤叉、钂棍槊棒、鞭鐧錘抓、拐子流星，這是中國古代最為常見的18種冷兵器，它們的集體亮相，象徵著冷兵器發展的巔峰。而對於每個習武者來說，能夠熟練掌握這十八般兵器，就意味著達到了極高的武術境界。
漢劍是貴族王室的專屬
在中國古代，劍並非尋常之物。先秦時期的法律規定，只有士以上階層的人才能佩劍。而貴族們更是把配劍作為成年的標誌。《史記》在記載秦王政登基的場面時，只用了6個字來描述——「乙酉，王冠，帶劍。」意思是，乙酉年，戴上王冠，配帶寶劍，正式登基。
而最令人不可思議的是，在那時，僅僅因為一把寶劍的歸屬問題，就足以引發兩國之間的一場惡戰。
傳說晉國出兵伐楚，是為了得到楚國的鎮國之寶——泰阿寶劍。晉國當時最為強大，晉王當然認為自己最有資格得到這把寶劍。兵力懸殊，楚國大部分城池很快陷落，並且都城也被團團圍住。晉國發出最後通牒：如再不交劍，明天將攻陷此城！楚王並不屈服，他登上城頭，雙手捧劍，長嘆一聲：泰阿劍啊，泰阿劍，我今天將用自己的鮮血來祭你！於是，他拔劍出鞘，引劍直指敵軍。奇蹟出現了：城外瞬間飛砂走石，晉國兵馬大亂，片刻之後，全軍覆沒……
雖然傳說中的泰阿寶劍下落已經無法查詢，但我們卻可以從與它齊名的另一把劍身上知道，什麼是真正的寶劍。
1965年，考古工作者在湖北省江陵的楚國貴族墓中，發現一柄名貴的青銅劍。青銅劍與劍鞘吻合得十分緊密。拔劍出鞘，寒光耀目，而且毫無鏽蝕，刃薄鋒利。以紙試之，20餘層一划而破。這把寶劍叫越王勾踐劍。
1977年，上海復旦大學專家對它進行了科學測定，越王勾踐劍的主要成份是青銅和錫，還含有少量的鉛、鐵、鎳和硫等，劍身的黑色菱形花紋是經過硫化處理的，劍刃精磨技藝水平可同現在精密磨床生產的產品相媲美，充分顯示了當時越國鑄劍工匠的高超技藝。正因為這複雜的鑄造技術，使得像越王勾踐劍這樣的兵器只能掌握在君王手中。
隨著古代冶煉技術的提高，劍的鑄造工藝和品質得到了很大的提升。在廣州南越王墓博物館裡，陳列著10把珍貴的漢代鐵劍。這些劍每把都在1米以上，氣勢磅礴，鋒利無比。它們就是用當時的百鍊鋼技術打造出來的。一把漢劍，不僅要經過反覆的摺疊鍛打，還要進行嚴格的淬火、研磨、拋光、開刃，整個過程共有16道全手工的複雜程序。只有這樣，才能打造出一把剛柔相濟的上等漢劍。
鋒利而不易折斷的漢代鐵劍，不但增強了兵器的殺傷力，而且降低了折損率，這使劍在戰場上作為格鬥兵器的殺傷效能大大提高，增強了漢朝軍隊的戰鬥力。劍在漢朝逐漸擺脫它單純的軍事用途，被賦予生殺大權的尚方寶劍，它的出現，意味著劍的政治地位，在中國封建社會中，達到了無與倫比的高度。
尚方寶劍——大臣可以拿這個劍作為內外殺伐，持有這個劍者可以代替皇上意見，對於相當職位的官員進行殺伐。
正因如此，佩劍成為漢王朝的禮儀制度，官員不分文武，都要佩劍。這種風氣影響到了民間。許多文人墨客更與劍術結下了不解之緣。西漢名士東方朔從15歲時就開始練劍，大文學家司馬相如則不僅文章寫得好，而且還是一位劍術高手。
唐刀是日本武士刀的鼻祖
就在整個漢王朝都對劍趨之若騖的時候，來自北方的匈奴開始頻繁地騷擾漢朝邊境，匈奴的騎兵不僅對漢朝構成了威脅，而且也使人們對劍的實戰作用又產生了懷疑。面對靈活機動的匈奴騎兵衝擊，漢朝傳統的戰車方陣顯得十分被動。而漢朝騎兵手中的鐵劍，與匈奴的胡刀相比更顯得十分吃力。
對普通戰士來講，在戰場上，刀的殺傷力遠遠高於劍。就這樣，刀開始成為漢朝軍隊中最常見的兵器。單刃的刀取代了雙刃的劍，成為騎兵的重要裝備兵器。出於同樣的理由，步兵也大量裝備了這種厚重刀背的單刃刀。漢代最常見的刀被稱作環首刀，這些環首刀刀柄與刀身之間沒有護手相隔，刀柄後面是一個圓環。關於環首刀名字的來歷，還有一個故事。據漢書記載，漢朝大將李凌投降匈奴以後，漢武帝派使節到匈奴，在見到李凌時，由於沒有機會直接交談，使節便目視李凌，並用手撫摸刀頭，暗示李凌還可以回歸漢朝。環首刀的刀頭為環形，與「歸還」的「還」同音，所以，用手撫刀也就成了暗示李凌回國的隱語。
經過漢代以後四百多年的實戰洗禮，尤其是為了抵禦北方遊牧民族騎兵的作戰需要，中國的制刀技術也穩步提高。到了唐朝，以直刀為代表的制刀技術發展到了頂峰。在唐朝的騎兵中，直刀的裝備數量高達百分之三十。
唐朝的直刀不同於漢朝的環首刀。它去掉了在漢刀尾部的環，並延長了短柄，改為可以雙手使用的長柄，唐刀製造精良，堪稱是一款藝術品。它的刀刃採用來自中亞的優質鋼材製造，而一把唐直刀的成品，必須要經過三十次左右的反覆鍛造。因此，它是一款十分可怕的武器，一般的鎧甲根本無法阻擋唐刀鋒利的劈砍。
完美的唐刀成為那時世界上最為頂級的兵器。日本貴族以擁有一把舶來的中國刀為特殊榮譽。連當時的日本天皇也羨慕不已，他讚嘆道：駿馬是日本的好，刀劍還是中國的精！唐刀技術後來傳入日本，成為今天日本刀的鼻祖。
重型兵器的震懾
十八般兵器這個概念首次出現在宋朝。令人困惑的是，這一概念既沒有出現在軍事強盛的漢唐時期，也沒有出現在中國封建社會的鼎盛時期明清兩朝。而偏偏產生在軍事上屢戰屢敗的宋朝，這究竟是為什麼呢？
戰馬匱乏，騎兵力量薄弱，一直是宋朝軍事的一個軟肋。於是，宋太祖從政權建立的第一天起，就大力研發兵器，尤其是步兵對付騎兵的武器。於是，中國古代冷兵器到了宋代，達到登峰造極的地步。
那時，在宋朝的都城汴梁，建立了中國歷史上最大規模的兵器作坊，他們負責生產刀槍弓弩等兵器，工匠多達10000人，產量最高時，這些作坊可以一年生產出30000多件兵器。宋朝為了保住自己的江山社稷，幾乎動用了全部的血本。也正因如此，中國冷兵器的巔峰時期到來了。中國古代的冷兵器，尤其是步兵兵器，在宋代達到了完全成熟的階段。
對付靈活機動的騎兵，最好的武器依然是卻敵於百米之外的弓弩。這些遠射武器在宋朝被應用到了爐火純青的地步。而其中，最有名的當屬殺傷力最大的床子弩了。這種弩並非由士兵直接發射，而是用絞車的機械力量將巨大的弓弦拉開，操作這種弩需要7名士兵，它的最大射程可以達到460米以上。
歷史上，床子弩創造的最大輝煌，就是北宋的澶淵之戰。公元1004年，遼軍大舉南下，但受到宋軍的有力抵抗，兩軍對陣於澶州，當遼軍先鋒官蕭達藍外出偵查時，突然不知何處飛來一隻長達兩米的巨箭，正中他的胸膛，蕭達藍當場喪命。這隻神奇的巨箭就發自於400多米外的宋軍陣地。遼軍被這種強大的重弩所懼，最終雙方籤訂了澶淵之盟。
槍被稱為百兵之王。它是一種在長柄上裝有銳利尖頭的兵器。槍桿的材料則是白蠟杆，這是專門為制槍而栽種的樹種，成材率很低，現在十分少見。白蠟杆不僅密度要比一般的木頭大很多，而且柔韌性極好，使用時可以隨招數的節奏而反覆顫動。
南宋抗金名將嶽飛，就是一位使槍的大師。他持有一把名叫瀝泉的大槍，瀝泉大槍長達3米，卻在嶽飛手裡變得出神入化，舞動時如蛟龍出海，令敵人見了魂飛魄散。史書記載嶽飛曾經提著一把單槍，殺入敵營，在萬軍之中取敵將首級。嶽家軍也因此威震敵膽，從而獲得「撼山易，撼嶽家軍難」的讚譽。
但在宋朝的戰場上，傳統的刀和槍，在北方兇悍的少數民族騎兵面前，此時開始顯得力不從心了。宋代的士兵一般都穿戴很厚的甲冑，所以需要用重型打擊性兵器，比如鐧和錘。
鐧最早出現在隋唐。著名的隋末大將秦瓊使用的就是兩把鐵鐧。但是，鐧應用最廣泛的卻是在宋朝。宋代的鐵鐧，重量約為5公斤，長約90釐米，鐧身並非鑄鐵而是熟鐵做成，這是為了在使用時不至於折斷。如果說鐧只是一種用來對付重裝甲的輕武器的話，那麼錘則是能瞬間制敵於死地的重型兵器。
難登大雅之堂的暗器
公元1644年，清軍入主中原，清軍中八旗兵向來以騎射為本，兼習槍、刀等器械。中國的冷兵器在此時也達到了前所未有的高度。隨著清軍入關，社會矛盾逐漸突出，許多反清秘密會社在各地蔓延，大批反清人士習拳練武，積蓄武裝力量。據說，許多暗器在這時開始被大量反清人士使用，成為他們重要的刺殺工具。
今天，我們能從很多武俠電影中看到關於暗器的描寫。那些來無影去無蹤的暗器，往往能夠在關鍵時刻，致人死地，那麼，它們真的存在嗎？他們的功能真的有那麼神奇嗎？
在武俠作品中，最為陰險的暗器，要數「血滴子」。這種傳說中的暗器類似一個金屬帽子，裡面含有刀具，可以遠距離取人首級。
實際上血滴子並不存在，與它最為接近的暗器應該是乾坤圈。它的外緣上有很多尖刺，重量在2公斤左右。這種暗器據說是蒙古騎兵配備，他們利用奔馳中的速度，再大力投出乾坤圈，使得這種暗器異常兇狠。
民間武術家們也都遵守一定的遊戲規則，有一定的道德底線，用暗器傷人，不是中國武林的傳統。
在正統的武術觀念中，暗器是沒有資格被列入十八般兵器的，但它們也的確成為了中國冷兵器中一個極小的門類，在歷史上曾經流傳過的暗器中，有飛鏢、飛刀、袖箭和彈弓等。
在歷史上，彈弓曾是十分厲害的一種暗器，這種類似弓箭的兵器，使用的是鐵製或泥制的彈丸，原本是狩獵之用，由於圓形的彈丸在飛行時悄無聲息，不會像弓箭射出的箭鏃那樣，由於速度快而和空氣發生劇烈的摩擦，並發出犀利的聲響。因此，彈丸更不易引起對手的警覺。彈弓曾經成為江湖上用來偷襲或是看家護院的常用暗器。
當火器開始在大清帝國的軍事中，扮演越來越重要的角色時，冷兵器也漸漸退出戰場。這時，刀劍這些昔日的主戰兵器，大量流入民間，從而推動了民間武術的大發展。
來源：龍泉市沈廣隆劍鋪