「老百姓」這個詞到今天猶在使用，只是物是人非，滄海桑田，其詞語所表達的意義已發生絕大改變。
「老八姓」一說則甚少為人所知。「老八姓」共由八姓組成，在中國姓氏發展史上具有源初性的意義。更為適當的說法是，「老八姓」當為「老百姓」的母體，正是在「老八姓」的母體中，才有「老百姓」的陸續產生。
「老八姓」包含八個姓氏，分別為「姜」、「姬」、「媯」、「姒」、「嬴」、「姞」、「姚」、「妘」。從字形上也能明顯看得出，「老八姓」均為清一色的女旁漢字，在她們自己的時代裡，就像圖騰一樣，極富號召力與影響力。
太炎先生亦云：「上古受姓皆以母，而姬、姜、姞、姚從女」。在時過境遷以後，為人們有意或無意所忘記。
一、「陰陽」、「雌雄」：母系社會的遺留物
屬於「老八姓」的時代當然是遙遠而古老的母系社會。說到「老八姓」，就不能不提及母系社會。
古代典籍中，對於那個古遠的母系時代多有記載。王充《論衡》：「故夫宓犧之前，人民至質樸，臥者居居，坐者于于，群居聚處，知其母不識其父。至宓犧時，人民頗文，知欲詐愚，勇欲恐怯，強欲凌弱，眾欲暴寡，故宓犧作八卦以治之。」「知其母不識其父」就是母系社會獨特的標誌性特徵。
讓人難以想像的是，太陽神在上古時是被視為女神的，被尊奉為女性祖先。一個例證就是《山海經》對於太陽神羲和的神話性記載。《山海經》說羲和生子十二，又為帝俊之妻，當為女神無疑。「天命玄鳥，降而生商」的詩句，出自《詩經》，有的論者認為「玄鳥」即說的就是太陽神，同時亦是生育殷商先祖的女神。
母系時代在古代典籍記載中消失得比較徹底，但亦不是沒有一點痕跡可尋。黃汝誠在給顧炎武的《日知錄》作《集釋》時說：「伏羲之《易》，以坤為首，以陰為主」，其原因是伏羲，又做虙羲，「是以母虎為圖騰的原始氏族部落的名號，尊崇女性，故伏羲先天八卦以陰性坤為首」。
在以男尊女卑為主導的遊戲規則施行上千年的古代社會，一般的詞語組成是先陽後陰，諸如男女、夫妻、父母、天地，特別奇怪的是像「陰陽」、「雌雄」兩詞，卻是陰在前陽在後。
之所以會是如此，最有可能的情況是這兩詞產生的時間極古，在其表述已經約定俗成時，就難以再改變了。我們現在見到的《周易》是以乾為首，而這恐怕是對「伏羲之易，以坤為首」進行「改寫」的結果。《周易》的以乾為首，差不多被看作理所當然，似乎事情本來就是如此，其實不然。
就說彝族吧，其紀曆以坤為首，貴左，以母虎為祖先，認為太陽為女性神，尊貴而居左。相反，認為月亮為男性神，居右。據研究，彝族的陰陽觀起源極古。
禮失而求諸野，從彝族所保留的一些文化規則中，母系社會的特徵便可窺探一二。
二、細說「老八姓」
從文字記載上，上古的「老八姓」是各有傳人。
先說「姜」，神農氏炎帝就居住在姜水之畔，就以姜為姓。其後裔分封在齊、申、紀、向諸國。《山海經》曾記載有一個叫「不姜」的水名，柳宗元在《天對》文中因有「盈盈黑水，窮於不姜」的句子。
再說「姬」，因黃帝居姬水，便以姬為氏。黃帝有子二十五人，十四人得其姓，其一便為姬，後姬為周之國姓。武王克商據有天下後，大封姬姓宗親，姬姓得國者，多達四十人。因姬本周姓，其女貴於列國之女，因而在《詩經》時代，「姬」或「姬姜」，便成為婦人之美稱。
「媯」亦為水名，據說此水在河中河東縣。大概舜就在媯水流域生活過，就曾以媯為姓，《尚書·堯典》中有「釐降二女於媯汭」，說的就是舜在媯水邊迎娶堯之二女。夏氏、宗氏、司徒氏諸姓，皆由媯出。
「姒」姓在後代最有名的為褒姒，周幽王「烽火戲諸侯」就是為博得褒姒之一笑。關於褒姒還有一個傳奇故事，故事說被遺棄的褒姒得到了一個褒國姓姒之人撫養，因名褒姒。漢代劉熙的《釋名》云：「少婦謂長婦曰姒，言其先來巳所當法似也」。姒在民間已用作長嫂之稱，內含有為女表率之意。
「嬴」為秦國國姓。據《史記》，秦之先為帝顓頊之苗裔，名曰女脩。到女脩的後人大費的時，為舜調訓鳥獸，因有成績，被舜賜姓為嬴。在筆者看來，嬴姓應該有更古遠的來歷，只是不可考。秦氏、黃氏、江氏等，皆出自嬴姓。
黃帝諸子得姓者十四，「姞」為其一。姞氏女曾為后稷元妃，有繁育周先之功。姞氏被封於燕，有燕姞曾為鄭文公妾，鄭穆公即為其所出。《左傳》中有姬、姞兩姓結親「其子孫必蕃」之說。尹、蔡、魯諸姓，即為姞姓所出。
《帝王世紀》說：「陶唐之世，握登見大虹臨空，感而成孕，生舜於姚墟。」舜因以姓姚；祝融之後為妘姓。據說陸終第四子求言即為妘姓，封於檜，檜就是今天的新鄭。
應該指出的是，八大姓一直為後世所承襲只有姜、姬、姚等幾個，其原因大概是炎帝姜姓、黃帝姬姓、舜姚姓，這些「三皇五帝」名氣太過響亮的緣故。
值得重視的一個現象是，詞語在歷史使用中會出現一種情況，那就是詞語會隨著使用人的歷史地位和社會地位而發生變化，這個變化就是出現「詞彙增值」或「詞彙減值」現象。
諸如姜、姬、姚、姒諸姓，因為母系時代的女性酋長或後來的諸帝姓氏，尊貴無比，在《詩經》時代或是春秋時代，「姬姜」或「孟姜」就成為當時婦女值得誇耀的美稱，既有面子，又有身價。姒在漢代雖走進家庭內部，成為類似於姑嫂的一個稱呼，但卻含有為諸女表率的褒揚之意，這是為其他親緣稱呼所不具備的。
還有「姚」，除了作姓氏以外，一個人長相漂亮美麗亦可被稱為「姚」，《荀子·非相篇》就有「美麗姚冶」的說法，就是這樣用的。
這樣在姜、姬、姚、姒諸詞的長期承傳與使用過程中，就出現了「詞彙增值」現象。應該說這類女旁漢字是相當幸運的，但其所佔數量是微乎其微的。
可能有人發問了，「姜」是神農以居姜水以為姓、「姬」是黃帝以居姬水因以為姓、姚乃虞舜居姚墟因以為姓，這和母系社會有關係嗎？這個答案是肯定的。炎黃當年所居住河道，虞舜所住之地，為什麼會用女旁漢字命名呢？
假若不是處於母系時代、假若不是女性處於社會的主導地位，不要說這些生存重地河流丘墟不會以女旁漢字命名，就是上古八大姓，也不可能齊刷刷地全都是女旁漢字。
隨著父權時代的到來，更為常見的情況是，大量女旁漢字出現了莫明其妙的「詞彙減值」現象。近代徐珂在其《康居筆記匯涵》收集的168個女旁漢字，諸如奸、妓、姘、婊、妖、妒、妨、奴、妄、姡、娒、姰、娝、姏、妋、妎等字，就沒有一個好字。在極少一部分女旁漢字被貴族化的同時，最大多數的女旁漢字出現的是詞義全面崩塌的景觀。
除了古遠的八大姓之外，以女旁漢字為姓的還有「姓」、「好」、「威」諸姓。「姓」本身亦曾為姓，比如《漢書》就有一個叫「姓偉」的，此人姓「姓」，名偉，在今天看來是挺繞的。
甲骨文記載武丁「嬪婦好」，按丁山先生的意見，「好」應理解為此女的母國國名，也就是她的姓。
《戰國策·魏策二》：「晉文公得南之威，三日不聽朝。」這個「南之威」當然是個美女，因而惹得晉文公三日不朝。問題是怎麼理解這個「南之威」？太炎先生的看法是，彼時當有一個「威」國，「威」即為此女之姓。當然這諸種說法還有待進一步證實。
三、最早的「老百姓」與日後的「老百姓」
《尚書·堯典》有「平章百姓」之說，其《傳》解「百姓」為「百官」。《詩·小雅·天保》有「群黎百姓，遍為爾德」的詩句，其《傳》解「百姓」為「百官族姓」。
由此可知，早在《詩經》時代或是更早的時期，「百姓」一詞已經出現並被普遍使用了。
《楚語》因有「徹其官者，而特賜之姓，以監其官，是為百姓」的說法。其意是說命官封國則賜姓，姓是與官或侯國同在的，這也就能更進一步理解「百官族姓」之意涵了。
這一溫情脈脈「親親尊尊」「家天下」的宗法王朝，由於種種利益糾紛，最不願看到的「禮崩樂壞」的局面終於出現。
這就如同《史記》在「自序」中所描述的，「春秋之中，弒君三十六，亡國五十二。諸侯奔走，不得保其社稷者不可勝數」。
經過西周春秋的「淘汰賽」後，只剩下相對強大的戰國七雄了。在諸侯國一個個走向敗落的過程中，老百姓這個昔日尊貴的「百官族姓」，這個在封建宗法制溫床上產生的事物，也只能是黯然謝幕。
「舊日王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」，這樣才有了日後平民版的老百姓的誕生。
「老八姓」是「老百姓」的母體，「老百姓」是「老八姓」的繼承者。在「老百姓」新鮮出爐以後，「老八姓」不少詞在社會生活視野中則漫漫消失了。就仿佛當年尊貴無比的「老八姓」不曾存在一般。
章太炎、熊十力都曾有「姓氏並出五帝」的觀點。太炎發表此一觀點，有一個「驅逐韃虜，恢復中華」時代大背景；十力力主此觀點，恰逢全民抗戰的年代。但這些觀點都不免有「男權中心」的嫌疑。
原因在於，「老八姓」才是中國姓氏的母體，五帝的姓氏基本上亦源於此。本文把老八姓與老百姓區分開來，並不意味著老八姓與老百姓是渾不相干的兩個事情，儘管老八姓是母系社會的標誌物，而老百姓則成為父權封建宗法策略的代言人，但不能由此否認兩者間有千絲萬縷的血緣承繼關係。
參考文獻：
王充《論衡》
《山海經》
顧炎武《日知錄》
章太炎《訄書》