1492年，哥倫布為了尋找通往亞洲的航道，意外登陸了西印度群島，他不僅發現了美洲大陸，也開啟了大航海時代，在這之後，哥倫布似乎忘了亞洲，一心撲在對於美洲的探索上。100年後，後繼的歐洲貿易者不僅找到了亞洲，還在中國、菲律賓和日本之間鉤織了一張國際貿易網，由於中國身為貿易網中的最主要參與者，中國的銀本位制度使得白銀成為了國際貿易網的核心流通物，借著白銀的流通，東亞的貿易風生水起，不僅加速了日本的統一，也促成了日本侵朝，以及明清的更替。
白銀在東亞的崛起
明朝是一個銀本位國家，國家運行需要大量的白銀，然而中國的銀儲量並不大，所以對於外國白銀的依賴性很高。對外依賴性高，勢必造成安全隱患，好在明朝又是物產大國，生產的生絲、絹、瓷器等高檔商品，在業已成型的世界市場中處於無可替代的位置。
西班牙和葡萄牙的商人發現，只要中國的商品運到歐洲，一定會被搶購一空，受此情況刺激，兩國商人逐利動機極強，不斷往返於中國和歐洲之間。此外，16世紀末，歐洲的黃金白銀兌換率是1比12，而中國的黃金白銀兌換率是1比7，也就是說，白銀在中國比歐洲值錢，歐洲商人只要載著白銀駛往中國，用白銀跟中國交易，就能獲得更大的利潤。這其中的利差也被當時的日本人察覺到了，日本的黃金白銀兌換率是1比10，白銀在中國也比在日本更值錢，於是，盛產白銀的日本也積極地加入了東亞貿易網，希望從中分一杯羹。
明朝末年，世界上的白銀通過三個渠道湧入中國：
第一、葡萄牙人從中北美洲獲得的白銀，混合著歐洲的白銀，經澳門流入明朝。
第二、西班牙從玻利維亞波託西銀礦挖掘的白銀，由墨西哥運往菲律賓馬尼拉，通過東南亞的明朝商人運往中國。
第三、日本石見銀山挖掘的的白銀，通過長崎—澳門貿易線運往中國。
萬曆二十八年（公元1600年）時，估計流入中國的白銀總量在100到150噸之間，這其中葡萄牙提供20到25噸；日本流入中國50到80噸；西班牙運來25到50噸左右。所有這些白銀，都被明朝主動吸納，如果明朝是一個穩定的帝國，大量的白銀輸入必將導致銀價大跌，擾亂經濟秩序，然而，由於明朝內部結構的系統性問題，這些白銀反而起了積極作用。
白銀對中國的影響
萬曆九年（公元1581年），張居正的「一條鞭法」推行全國，明廷放棄以前實物課稅的方式，改成了用白銀課稅。這不僅是明朝工商業發展的結果，也有外國白銀流入造成的影響。「一條鞭法」的推行與外國白銀的流入，造成白銀在明朝內部的流通呈現出「點、面、線」的特點：
首先，「點」是指生絲、絹和陶瓷的產地，即東南沿海和長江三角洲地區，這裡吸收大量外國貿易白銀，形成白銀聚集的「點」。
其次，「面」是指全國。「點」獲得的白銀，通過明廷的收繳和分配，最終擴散到全國，形成一個白銀流通的「面」；
最後，「線」是指沿長城的北方防線。全國的白銀一部分被明廷收繳，集中送到北方作為抵抗韃靼人和鎮撫女真的軍費，另一部分由商人攜帶前往長城邊境跟韃靼和女真人進行貿易，形成了一條遍布白銀的「線」。
白銀流通與分布的「點、面、線」互相影響，互相作用。萬曆二十八年左右，明朝長城防線的軍費和互市的貿易額，加起來就有150噸白銀左右，幾乎與從海外流入的白銀總量相當。這些軍費和互市的交易白銀，最終會隨著採購內地的物資而重新流入明朝內部。
白銀的流通，串起了明朝的整個經濟，在東亞貿易網的加持下，明朝經濟開始高速增長，所以有人說，明末時中國出現了資本主義萌芽，在長江下遊地區的蘇州、湖州和松江（上海）等地，大量的絲織產業使用白銀支付工人報酬，客觀上催生了僱傭勞動關係的出現，然而，靠白銀的流通想要產生資本主義不太現實，明朝江南地區的外貿經濟借著白銀的流通而蓬勃發展，這背後其實存在不少泡沫，所以，當明清朝代更替之後，這裡繁榮無比的經濟就如被針扎破了泡沫一般，迅速回歸低潮。與中國的巨大體量相比，經濟規模較小的日本，反而借著東亞貿易網和白銀的輸出，完成了更大的目標，不僅使得國家完成了初步統一，還催生了其入侵朝鮮的野心。
白銀對日本的影響
利潤帶來競爭，而競爭最終會演變成戰爭。國際貿易網的初步建立，使得網中的每個國家都捲入了波譎雲詭的世界大潮中，深感不安的國家會武裝自己，野心蓬勃的國家更是對軍事力量著魔。在日本在發動侵朝戰爭之前，東南亞率先爆發了一場因貿易而起的戰爭。
16世紀前期，緬甸的東籲王朝（Taungoo Dynasty）崛起，先是攻佔了孟加拉灣的貿易據點白古，並遷都於此，後來又統一了整個緬甸。東籲王朝毫不掩飾對暹羅的覬覦之心，他們借著國際貿易網，從葡萄牙人那裡獲得了大量武器，並且僱傭了一批葡萄牙炮兵，東籲王朝在軍事力量上完成了升級，立刻向暹羅的大城王朝發動進攻，最終控制了暹羅，在中南半島建立了實力強大的帝國。
織田信長對統一日本的謀劃，幾乎與東籲王朝稱霸中南半島如出一轍。東籲王朝通過控制白古，將自己嵌入歐洲——東南亞——東亞的國際貿易網，從而獲得了組建強大軍隊的實力，實現了建立帝國的野心；在東籲王朝擊敗大城王朝四年後，織田信長果斷進擊京都，控制了日本的中心地區，進而掌握了本州最大的貿易港，通過將九州接入東亞貿易網，振興了日本的流通經濟，從而有了本錢組織大規模的火器部隊，奠定了日本統一的基礎。
織田信長之後，豐臣秀吉藉由控制九州，直接管理長崎和博多港，將日本的海外貿易牢牢控制在自己手中。與此同時，豐臣政權又發布了一系列的政策，包括：
「太閤檢地」——丈量全國的土地；
「刀狩令」——解除農民武裝，使兵農分離；
「惣無事令」——禁止大名私自發動戰鬥。
通過這幾條命令，豐臣政權將原先紛爭不停、矛盾不斷的日本軍閥聚攏了起來，為將來的日本統一掃清了障礙。豐臣秀吉明白，要想統一日本，自己的實力強大是關鍵，豐臣政權之所以能在日本眾多大名中獨佔鰲頭，無非是佔有日本海外貿易的便利，所以，要想進一步完成自己的目標，必須擴大東亞的貿易範圍，加深貿易程度。於是，豐臣秀吉向明朝表達了正式建立兩國貿易渠道的提議。明朝否定了日本的請求，豐臣秀吉在利益的驅使下，悍然發動了對朝鮮的侵略。
豐臣政權動員了西日本的全體大名，並配備了經過改造的葡萄牙火繩槍，率數十萬人渡海侵朝。明朝為了穩定東亞局勢，派出遠徵軍，與朝鮮方面的抵抗力量一起，兩次擊敗了日本軍隊。經過此役，豐臣政權垮臺，日本企圖控制東亞貿易網的野心遭到重創，最終退回列島，開始了閉關鎖國。然而，獲得戰爭勝利的明朝也元氣大傷，巨額的遠徵軍支出使得明朝財政狀況惡化，最終使明清交替成為了可能。
白銀對東亞局勢的影響
由於美洲的發現，國際貿易網由幻想變成了現實。東亞貿易網作為16世紀國際貿易網最重要的組成部分，因對白銀的渴望，使得這種貴金屬強勢崛起，從波託西的銀礦，到長崎的商船，再到蘇州的織造場，最終到明軍的長城前線，到處都泛著白銀的閃光，所有人都在不知不覺中捲入了一場超越想像力的遊戲。
在波瀾壯闊的「白銀遊戲」中，沒有永遠的贏家，也沒有永遠的輸家。明廷因為白銀而富有天下，驕傲地維持著以大明為中心的國際體系，最終又因為缺乏白銀而國祚終結，一敗塗地；日本因為白銀而獲得統一的契機，最終因為渴望更多白銀而遭到懲罰，不得不閉關鎖國；葡萄牙、西班牙因為突然獲得大量白銀，一躍成為最早的歐洲列強，但也因為白銀太多，錯過了工業革命，反而失去了霸主地位。
相對於明廷、日本、葡萄牙和西班牙的浮浮沉沉，一些較小的勢力反而獲得了更大的生存空間，他們捉住機會，在歷史舞臺上演出了自己的「獨幕劇」。具體來說，「獨幕劇」的主角就是明朝東南沿海的鄭芝龍、鄭成功父子，以及東北邊境的努爾哈赤、皇太極父子。由於白銀的流通，他們控制的東南和東北成了明朝最繁榮的地區，作為割據「白銀中心」的強大軍閥，他們走上了截然不同的道路，實事求是地說，二者任何一方都有代替明朝建立國家的機會，但中國作為傳統的陸權國家，代表海權的鄭氏家族最終功虧一簣，歷史選擇了陸權勢力開啟新的朝代。清朝代明而立，白銀遊戲宣告結束。
參考資料：
《明史》張廷玉等
《日本歷史》浙江大學日本文化研究所編著
《葡萄牙帝國在亞洲：1500-1700》 桑賈伊·蘇拉馬尼亞姆
《Myth and Reality of China's Seventeenth Century Monetary Crisis》Richard von Glahn
《Silk for Silver：Manila-Macao Trade in the 17th Century》Dennis lynn