下面節選自蔡鐵鷹的《西遊記的前世今生》
《西遊記》有一個著名的故事：火焰山。與它相關的牛魔王、鐵扇公主、芭蕉扇、紅孩兒也隨之家喻戶曉。在寫到火焰山時，借一位老者的口說道：敝地喚作火焰山，無春無秋。四季皆熱。……（那山）卻有八百裡火焰，四周寸草不生。若過得山，就是銅腦袋，鐵身軀，也要化成汁哩！果然這火後來被假的芭蕉扇煽的騰騰火光沖天，有千丈之高，讓悟空也束手無策，師徒四人為此費盡周折。大家都認為火焰山在新疆吐魯番，吐魯番有座火焰山。但這也許只對了一半。
請注意，《西遊記》裡的火焰山不是一座石頭山，而是一座有火的山。我們還要告訴讀者，這有火的火焰山不是吳承恩的成績，而早在《西遊記》的老祖宗、唐代的取經故事《大唐三藏取經詩話》中已經有了，只不過當時被稱作「火類拗」。其中寫道：又忽遇一道野火連天，大生煙焰，行走不得。這應當是後來所有火焰山故事的雛形和來源。這「火」是野火；這「煙」，是有焰的煙，言之鑿鑿。這有火有焰的火焰山，其原型應當是新疆的煤田自燃大火。
西遊記裡面的火焰山，其實跟吐魯番的那個不是一回事，吐魯番的那個火焰山只是熱，但是並沒有火，真實的火焰山是有火的，所以過不去。所以，火焰山不是指的具體哪座山，而是煤田自燃情形，跟吐魯番的火焰山並沒有聯繫。
新疆的煤田自燃是一個特有的歷史現象。我國北方的地下，蘊藏有一條從新疆準葛爾盆地開始，自西向東延伸至甘肅、內蒙、陝西、山西直至遼寧、黑龍江大興安嶺腳下的巨厚優質煤層，藏煤豐富且埋藏較淺有的甚至露天，同時煤質好燃點較低，因此遇雷電、野火甚至於與空氣接觸氧化都會引起自燃；一旦火起則連片蔓延，遍地煙焰，火高數尺，頗為壯烈；很難自己熄滅，因此會有持續幾個世紀大火的現象。據前幾年國家科委與歐共體合作項目《中國北方煤田自燃環境調查與研究》的報告，我國上個世紀末北方正在燃燒的和潛在燃燒的煤田面積達720平方公裡，已燒掉煤炭42億噸，現在每年還要燒掉1000多萬噸，破壞掉煤資源2億噸。從經濟上說，這真是一個讓人大嘆可惜的數字。
由於人煙稀少，歷來煤田自燃以新疆為甚，請看一篇來自網絡的文章的描寫：
這些活火區過去被人們稱為火焰山。煤田燃燒時的景象正如古典小說《西遊記》描述的一樣，烈焰騰騰，濃煙滾滾。據測定，火區內溫度高達攝氏700度，周圍幾十公裡也熱浪襲人。瀰漫的煙霧裡，白色、橙黃色、藍色的火焰噴吐竄躍，高達3-5米，發出的聲音若地底驚雷，聲震耳鼓。方圓幾百米外內外，彌散著令人窒息的臭硫磺味和煤焦味兒。這座煤田的大火，就這麼日夜不息的燃燒著，直到清代還在延續，光緒三十四年（1908）的《奇臺縣鄉土志》說：紅沙泉迄於老君廟煤礦火焰四時不息。凡窯戶挖取必俟秋末冬初，方可前往。若春秋二季，火氣逼人，不敢嚮邇。
現在，據說烏魯木齊硫磺溝和奇臺北山兩處煤田大火都已撲滅了。