《美麗人生》講述了一個猶太人在偶遇一名美麗的女子對其一見鍾情，真誠的展開了追求，並獲得她的芳心，他們不顧長輩的反對結婚後，生下一個可愛的兒子，在二戰期間納粹黨迫害猶太人，把這對父子抓進集中營，母親為和家人團聚一處，主動登上前往集中營的火車。在集中營裡父親用遊戲的方式向兒子解說這次納粹黨人的行動，最終他用生命保全了兒子的童真，並且將樂觀的生活態度傳遞給兒子。電影在第71屆奧斯卡獎獲得了最佳外語片、最佳男主角、最佳配樂三項獎項。
面對殘忍的納粹黨人，集中裡生活的父親為了避免年幼的兒子生活在恐懼和憂慮之中，借著軍官不會義大利語，謊稱這是一場獎品是一輛真正的坦克的比賽，把所有痛苦的遭遇解釋成比賽的關卡，直到他離開的最後一刻。這樣苦中作樂的精神讓兒子銘記一生，義大利導演羅貝託.貝尼尼為我們展現了樂觀的義大利人民對二戰的另外一種講述。
在更多的戰爭題材的電影大都是沉重嚴肅的，像《辛德勒的名單》甚至特意避開彩色畫面，除一個有特殊意義的紅衣小姑娘全片均採用黑白色來表現。《美麗人生》同樣是反映二戰期間，德國納粹黨人對猶太人的迫害，但是二者的敘述方式卻截然不同。不同於《辛德勒的名單》對戰爭殘酷性的直白描述，《美麗人生》藉助一位生活在義大利的樂觀猶太人從生活態度到面對困苦是生活，到教給兒子面臨困境時樂觀的態度，都讓觀眾為之感動。
電影配樂以《美麗人生》和《早安公主》兩首音樂為主線展開的，由於影片是以圍繞愛與人性為主題展開，因此這兩首音樂便與電影畫面相輔相成，用清新柔美的旋律展現男主人公的樂觀和幽默，來表達男女主人公美好而堅定的愛情，讓觀眾震驚於為家人毅然身赴險境的女主人公，即使在生活環境充滿挫折與困難，依然樂觀積極的男主人公，這樣的人生無疑是美麗的，是充滿了愛意、希望、積極樂觀的生活，連由戰爭帶來的充滿殺戮與殘酷的人生也被這樣的生活理念所取代。
電影的情節設置具有戲劇化特點，例如小兒子喬舒亞恰好不愛洗澡因此逃過一劫，在集中營裡出現的醫生正是那個對冷笑話感興趣的老朋友，而一個小孩子在充滿殺戮的集中營安然無恙的等到戰爭結束，這一切都充滿巧合與不可思議，但正是這樣的情節造就了這一場關於戰爭環境下的美麗「童話」。
貝尼尼表示片名來自利昂·託洛茨基說所的話。託洛茨基在墨西哥流放時期，得知他要被史達林暗殺時，他看著花園中的妻子寫出了這樣的話：無論如何，人生是美麗的。而《美麗人生》正是傳達了同樣的人生態度，這樣一部悲喜劇用男主人公在苦難裡的對美好的堅定追求，以此展現出的人們對於美好生活的希冀和嚮往。「早安！公主」仿佛一股清泉流入觀眾心底，圭多用他的率真樂觀的喜劇精神生活在戰爭的悲劇世界裡，也活出了一個《美麗人生》。