最近，利用歷史照片和現代衛星，科學家們對格陵蘭最危險的一些冰川進行了前所未有的深入研究。研究結果顯示，在過去的一個多世紀裡，面臨風險的冰層經歷了一次重大的消退，這表明，如果允許碳排放不受控制地上升，我們未來對冰川融化的預測可能低估了本世紀將面臨的大規模融化。
這項新的研究本周二已經發表，其中著重研究了雅各布港冰川（Jakobshavn）、康克魯斯瓦格冰川（Kangerlussuaq）和黑爾海姆冰川（Helheim），所有這些冰川都是從冰蓋的高度滾落到大海中。第一個是格陵蘭島移動速度最快的冰川（雅各布港冰川），也是近年來大量冰山崩解事件的源頭。康克魯斯瓦格冰川同樣舉步維艱，而黑爾海姆冰川則排乾了格陵蘭島的一大片土地，它是格陵蘭島東部最快的冰輸送帶，同時也從一些大冰山上冒了出來。
研究人員通常依賴衛星記錄來監測這些冰川和其他冰川的變化。但這項新研究也使用了20世紀中期航測期間拍攝的老照片，以及由丹麥探險家勞格·科赫（Lauge Koch）保存的20世紀初的記錄。綜合這些歷史數據，研究人員可以確定冰川曾經到達的「邊界線」，並追蹤冰川前緣曾經所處的位置以及它們的厚度。
結果顯示，從19世紀末到現在，雅各布港冰川和康克魯斯瓦格冰川的冰流失量是驚人的。前者已經減少了1.5萬億噸。而黑爾海姆冰川已經看到「只有」310億噸的冰滑入大海。雅各布港冰川和康克魯斯瓦格冰川大量流失的原因是，它們下面的基巖向下傾斜，使得越來越溫暖的海水不斷侵蝕冰川，類似於在南極洲西部發生的過程。在19世紀末，康克魯斯瓦格冰川有一個被研究者們親切地稱為「基巖隆起物」的地方，保護著它不受這一過程的影響，但是一旦冰川前緣退去，溫暖的水就會從隆起處傾瀉而來。
儘管黑爾海姆冰川相對更穩定，但研究表明，由於海洋繼續變暖，它最近不斷加快的後退速度，更有可能成為常態。總的來說，僅這三條冰川的冰流失就造成了過去十年海平面上升了約0.1英寸（8.1毫米）。
這聽起來可能是個很小的數字，但是這些發現引起了人們對未來冰層以及海岸的擔憂。我們已經知道，在衛星時代，格陵蘭島正在以更快的速度失去冰，而且這一趨勢很可能會繼續下去。氣候模型也考慮到了這種加速，但它們未必能完全正確地理解其機制。在過去的一個世紀裡，全球變暖僅1.8華氏度（1攝氏度）的時候，大面積持續的冰流失就發生了。隨著排放的增加，未來的變暖可能會更加嚴重，特別是在北極，其變暖速度是世界其他地區的三倍。
參與這項研究的科學家告訴我們：「回顧一百多年的歷史，我們相信我們的測量結果是正確的，而不是由短期天氣波動引起的。這項研究告訴我們，我們目前擁有的最好的模型很可能低估了未來的發展。」
「這些模型缺少的是更高解析度的輸入數據，以及與其他模型結合的能力。」科學家指出，冰川融化受到各種因素和反饋的影響，氣候模型需要更好地捕捉這些數據，以便更貼近地反映現實。
事實上，格陵蘭島冰蓋和冰川面臨的威脅數不勝數。在氣溫的影響下，最近的研究結果表明，越來越晴朗的天空可能會融化冰層，氣候變化引發的野火可能會產生更多的煙塵。要了解氣候系統真的需要鳥瞰，不幸的是，我們越從高處看，就越會看到最糟糕的情況。
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