在遊戲行業裡，Digital Extremes是一家老牌開發商了，曾參與製作《虛幻》（Unreal）、《虛幻競技場》（Unreal Tournament），為《生化奇兵2》開發多人對戰模式。
但這還不夠。Digital Extremes團隊意識到，與發行商合作的模式沒有持續性，所以他們開始以2008年推出的遊戲《黑暗地帶》（Dark Sector）中某些設計理念為藍本，製作一款奇怪的、漢斯·魯道夫·吉格爾風格的F2P多人遊戲。
如今，《星際戰甲》（Warframe）已經是一款成功作品，並吸引了一批鐵桿玩家。Digital Extremes的規模也擴大到了擁有大約160名員工。
與2016年相比，《星際戰甲》在2017年的每日活躍玩家人數增長了兩倍。Digital Extremes不願透露付費玩家轉化率或玩家數，不過倒是願意聊一聊在寶箱和氪金的設定遭到海量玩家批評、抵制的當下，他們是怎樣設計出受到玩家歡迎的F2P系統的。
這個過程始於《星際戰甲》發布的第一天。
■ 《星際戰甲》的故事
「我們決定自己製作這款遊戲，遠離發行商模式，因為我們意識到那將導致工作室關閉。」《星際戰甲》藝術總監Geoff Crookes說，「沒有任何一家發行商對我們的F2P遊戲感興趣，我們覺得公司的名氣也還不夠在Kickstarter發起眾籌。」
在第一人稱競技遊戲統治暢銷榜的那個年代，《星際戰甲》卻是一款第三人稱射擊網遊。與同類作品傳統、單調的戰鬥系統相比，《星際戰甲》允許玩家在戰鬥時像玩特技那樣移動，也因此吸引了一些玩家的興趣。
不過在《星際戰甲》剛推出時，遊戲只有4種戰甲。
「我們知道需要用一個原型來說服玩家來玩，所以在此基礎上打造了『創始人項目』（Founder's Program）。」Crookes說，「這款遊戲發展至今，創始人們真的做出了巨大貢獻。他們從一開始就很支持，知道我們想要做什麼，並且幫助我們推動它成長。」
某種意義上講，《星際戰甲》推出後遭遇了失敗，不過團隊沒有放棄，直到它迎來重生。人們的口口相傳，讓這款遊戲的玩家基數變得越來越大。
「我認為正確的敘述是，玩家社群從一開始就與我們合作，共同打造這款遊戲。」Digital Extremes工作室經理Sheldon Carter說道，「首批玩家玩到的還是一款量級很小，玩法就像太空忍者突襲的遊戲。但他們決定支持我們，這很可能是因為我們一直與玩家距離很近，我們會做直播，與玩家們溝通。」
Digital Extremes沒有其他選擇，他們只能密切關注《星際戰甲》的早期玩家，努力吸引玩家長期遊玩並邀請朋友加入。這決定了遊戲的成敗。
「我們的期望值並不高。」Crookes說，「我們對人們玩這款遊戲，並提供反饋感到興奮。玩家的一些提議與我們的想法不謀而合，所以我們就會嘗試在遊戲中實現。直到今天，我們仍然與玩家社群保持著協作開發的關係。」
作為PS4和Xbox One平臺首批F2P遊戲之一，《星際戰甲》於2013年「推出」。當時，IGN這樣總結了《星際戰甲》的狀態：有趣，但稍顯平淡。Digital Extremes的開發團隊之所以決定繼續為《星際戰甲》做內容，是因為玩家在遊玩時覺得很愉快。
「移動和射擊感流暢、反饋靈敏，攻擊對象豐富，敵人死亡時的動畫有趣，讓我總是對下一次擊殺充滿期待。」IGN在評測中寫道，「玩家可選擇的槍械類型很多，包括一把戰鬥力強大、能將敵人釘到牆上的弓。雖然科幻劍士的形象最近出現得有點太頻繁了，但這款遊戲裡的近戰也讓人滿意，蓄力攻擊甚至能將敵人切成兩半。」但IGN也提到，《星際戰甲》伺服器上的玩家數量相對較少，很難組成一支4人隊伍做任務。
在那段時期，《星際戰甲》開發團隊承受著巨大壓力。
「每天上午我們都有幾個人看數據，看看能否繼續讓項目組的每個人都留下來。」Carter回憶說，「我記得有一天，當我一早在家打開電腦看數據時，我驚叫了起來，因為玩家數如果能維持在那天的水平上，所有人都能繼續做這個項目了。我們特興奮。」
Digital Extremes不斷完善遊戲，與玩家交流，在每個環節傾聽來自玩家的反饋。自那之後，《星際戰甲》的人數持續增長。玩家們發現通過分享想法，他們能夠對遊戲的開發施加影響，而這也成了《星際戰甲》與其他作品所不同的亮點之一。
玩家們之所以如此關心《星際戰甲》並願意長期遊玩，另一個重要原因是遊戲的收費系統相當公平。這不是偶然。
■ 如何優雅地賺錢？
「在《星際戰甲》中，你能得到影響遊戲的所有東西。」Carter解釋說。
如果不願意，你可以不花一分錢就在遊玩過程中獲取道具或者升級。就算你不花錢，Digital Extremes也希望讓你體驗到成為一個強大太空忍者的感覺。與此同時，你不用與其他玩家競爭，所以無需為了提高競爭力而花錢。
「《星際戰甲》是一款PvE玩家協作型遊戲。」Carter說，「你需要與其他玩家合作來取得進步，而非與他們對抗，所以就算其他人擁有某個你沒有的裝備，你也不會受刺激。玩家們願意互相幫助，實現各自的目標。這也為我們設計收費系統提供了方向。」
如果你想獲得某個裝備，你可以花錢解鎖設計圖，或者加速製造過程——這也是在幫助你的團隊。另外，如果你在戰鬥時使用裝備，它還能升級。
「遊玩就能獲取特別稀有的道具，我們的玩家喜歡這種感覺。但前提是遊戲夠好玩兒，讓玩家樂在其中，並且你有渠道收集來自玩家的反饋。」Carter說道。
從玩法機制的角度來說，《星際戰甲》與《光環》或《命運》同樣有趣，玩家可以使用遊戲中類型豐富的近戰武器、弓箭、槍械和Mod來進行各種嘗試，戰甲的製造選項也極其豐富……在遊戲商店，玩家購買道具也無需依賴於運氣。如果你希望得到某種武器，遊戲會展示怎樣購買設計圖，或者在哪裡才能收集需要的材料。你不必為了某種特定武器反覆進入同一場突襲戰；如果你迫切需要某個道具，你可以通過有目的性地遊玩來獲取，或者花錢購買。
你可以花錢購買特定戰甲或內容包，而非寶箱——它是一間商店，而不是一張彩票。
絕大多數時候是這樣。
「坦率地講，我們確實有隨機Mod包，但我們會在描述中說明。」Carter解釋說，「但你還能在遊戲的法典裡看到哪些敵人掉落特定Mod，所以如果你想得到某個Mod，你可以打怪收集。只要花些時間，你肯定能得到它。」
這或許能夠解釋為什麼《星際戰甲》的玩家粘性如此之高。你既可以目標明確地購買裝備，也很清楚怎樣才能在遊玩過程中得到它們。你不會在長時間遊玩後得不到自己想要的裝備；遊戲給你指明了獲取途徑，並且你還可以通過使用裝備來讓它們變得更強大。
《星際戰甲》還有遊戲內的市場，你可以為其他玩家購買道具，從其他玩家那裡購買，或者將多餘的Mod和道具交易出去。這意味著你有多種不同方法獲取到想要的道具（包括花錢），幾乎不必靠運氣。
由於與玩家之間聯繫緊密，一旦《星際戰甲》遇到問題，開發團隊很快就能修復。比如玩家在《星際戰甲》中可以養一種叫Kubrow的寵物，遊戲裡的某個系統曾允許玩家花費少量虛擬貨幣搖動一個控制杆，隨機改變寵物顏色。有一名玩家太多次搖動控制杆，於是玩家們抱怨，這套系統的隨機性太高了。
「我們並不想製作一張彩票。」Crookes在談到那次事件時說，「那不是我們想要的系統，我們花了一兩天時間做那套系統，太倉促了。」據Digital Extremes稱，他們向花錢隨機改變寵物外觀的玩家提供了退款。
從某種意義上講，Digital Extremes與玩家之間的交流甚至形成了一套固定流程。
「PC玩家知道，在我們推出新內容的前幾天或一個星期，他們幫我們測試。在收集和分析、反饋的基礎上，我們會盡最大努力做調整，讓遊戲變得更平衡。」Carter說道，「主機玩家知道，我們（面向主機端）推出的內容都經過了PC玩家的測試……一般來說，在我們面向PC平臺推出內容大約一周後，玩家反饋的問題都會得到解決。」
■ 通往成功之路
Digital Extremes與玩家之間的關係既緊密又透明，這間工作室願意與玩家分享在許多其他開放商視為機密的信息。
「很多同行也許不太願意，但我們會展示原始材料，通過玩家感受來判斷我們的方向是否正確，是否需要對遊戲內容稍作調整。」Crookes說,「我們曾經直播展示新戰甲，不過在看到玩家們的反應之後，我們完全改變了戰甲的能力值。」
對《星際戰甲》的玩家來說，社群感和對開發商的信任吸引了他們連續多年遊玩。與此同時，由於《星際戰甲》沒有寶箱或武器掉落等隨機元素，道具收集和升級系統更透明，玩家們在遊戲中也更有成就感。
「我們工作室規模不算小，但給人的感覺就像一支搖滾樂隊。」Carter說，「我們登臺演出，所以能得到粉絲們的反饋，看到他們有何反應。為了與觀眾繼續交流，我們也希望為他們創作更多內容。」
經過接近5年時間的發展，《星際戰甲》已經吸引了數百萬玩家。開發者們再也不需要每天清晨查看數據，看看公司能否繼續生存下去了，那些日子早已一去不復返。
本文編譯自：polygon.com
原文標題：《How Warframe built an ethical free-to-play economy》
原作者：Ben Kuchera
* 本文系作者投稿，不代表觸樂網站觀點。