已有百餘年歷史的北京動物園在「老北京」心裡，有一份特有的情結。動物園不僅是休閒娛樂的地方，也是科普場所，更儲藏著城市記憶。
北京動物園的歷史可以追溯到清朝光緒三十二年（1906年），當時被稱為「萬牲園」。1949年，北京市人民政府接管了這裡，並定名為「西郊公園」。說是「萬牲園」，但這兒一共才剩下十多隻動物：一隻雙眼失明、看上去很憂鬱的鴯鶓，一隻帶病的鯢魚，十三隻瘦弱的、無精打採的猴子……整個西郊公園顯得非常荒蕪、悽涼。
老工人王金剛回憶說，解放前，動物淨吃稻草和窩窩頭。「每次我把動物死了的消息告訴給場長的時候，場長總是漠不關心地說：『啊！死了？好！我馬上把帳銷掉。』」
一次，管理園子的「官老爺」無故把熟悉大象習性的老飼養員裁掉，又貪汙飼料，使得大象瘦得皮包骨頭。和大象在一起多年的老飼養員曾經回來探望，大象「落了淚」。後來，可憐的大象終因病、一命嗚呼了。
被人民政府接管後，祖國各地高山密林裡的珍禽異獸不斷從四面八方匯聚到西郊公園，世界各個角落裡的名貴動物也紛紛來落戶。1954年，西郊公園改建了之前陳舊的動物園，1955年正式更名為北京動物園。
1953年，猴群吸引了很多人的目光。
為幫大象禦寒，1956年冬天，動物園給大象穿上了棉衣。曹爾泗/攝
1962年，動物園的大夫在給大象治病。馮文岡/攝
到1959年7月底，北京動物園裡展出的動物已經增加到367種、3850隻。北京動物園成為當時我國最大的動物園，也是世界著名的動物園之一了。
北京動物園裡的動物能迅速豐富起來，和當時建立的國際間動物交換關係密不可分。
1951年，蘇聯、捷克、民主德國、匈牙利曾先後向我國提出交換動物的建議。1952年11月初，我國應邀，由北京市公園管理委員會派遣了「中國國際交換動物工作隊」，運送170多隻珍貴動物前往這些國家，受到了當地人民的熱烈歡迎。
1953年2月5日，《北京日報》2版
1952年年底，西郊公園首次派出訪問團，到蘇聯、波蘭及東歐國家的動物園參觀學習，同時帶去了華南虎、豹、棕熊、恆河猴、蟒、等30餘只動物作為交換。
1954年，飼養員正在給小黑熊吃牛奶。李祖慧/攝
兄弟國家還贈給我國大批珍禽異獸，第一批在1953年2月4日運到北京，第二天起就在西郊公園裡展覽。這批動物共有10餘種48隻，其中白熊、白狐、美洲獅等均為國內首次飼養展出。
1963年，第一隻在北京動物園誕生的小白熊。高宏/攝
這種國際間的動物交換關係一直延續和發展，北京動物園接收和飼養了許多外交禮品動物，園裡的一些中國特有的珍貴動物也作為國際交流的禮品被贈送出國，為中國在70年代後期打開外交局面做出了獨特的貢獻。
1955年，北京動物園裡迎來3位珍貴的客人——大熊貓。當年7月2日，北京動物園在國內首展大熊貓。大熊貓畏暑怕寒，食性特別，人工飼養極為不易，至於在人工飼養條件下繁殖後代。
1955年9月10日，《北京日報》3版
1963年9月9日，北京動物園大熊貓莉莉在人工飼養下首次產仔，轟動全國，並引起世界的關注。熊貓幼崽明明是世界上第一隻在人工飼養條件下出生的大熊貓。
1963年，北京動物園的大熊貓和幼子。高宏/攝
當天上午，動物園的工作人員發現莉莉有分娩後的跡象，但尋來找去，卻不見小崽的蹤影。忽聽莉莉身上發出嬰兒啼哭似的叫聲，仔細一看，原來小生命正在母親的右手裡蠕動。莉莉可疼愛自己的寶貝兒子呢，整天把它貼在胸前。右手累了，換左手，就連翻身都穩穩地託著它。飢腸響如鼓，莉莉望著食品，嘴巴「嘖嘖」作聲也不肯放下明明去吃東西。明明餓了，她把明明擱在手臂肘窩裡，靠近乳房，耐心餵奶。明明哭鬧，她又像大人哄孩子那樣輕輕拍著，送它漸入夢鄉。
1980年8月17日，《北京日報》2版
提起動物園，很多人首先想到的是猴山、獅虎山、熊貓館等。
位於北京動物園東南角的猴山建成於1942年，位於一個坑中，遊人站在四周向下觀看，視野比較廣闊。這座老猴山有很多北京人兒時的回憶。
上世紀80年代，猴山是小朋友的最愛。張風/攝
2006年，市重點工程展西路計劃穿越動物園內猴山、熊山和中型猛獸館上方。為給工程讓路，動物園決定對這3個動物館舍進行全部或部分拆除。猴山被搬空，原有的大部分猴子被送往外地動物園。
隨後，猴山在原址重建，於2009年「十一」前重新開放。新建成的猴山準確來說不再是山，實際上是一個猴館，佔地面積比原來大出兩倍多，巧妙得安排在了高架橋之下。猴山原來的高臺被削平，四周加上了玻璃牆。遊客從原來的俯視變為了平視，可以近距離觀看猴子。
2016年，北京動物園金絲猴館裡，黔金絲猴阿靜抱著自己的小寶貝親吻。鄧偉/攝
新猴山依然人氣很高，但不少「老北京」帶著孩子來逛的時候，一定會給孩子講述一下當年老猴山的樣子。
後來，新的中型猛獸館和白熊館也相繼落成，為了展西路工程讓路的3座動物園館舎全部復建完成。
2015年，一隻老虎在雪中漫步。
2018年，遊人紛紛走向獅虎山參觀。
獅虎山建成於1956年，位於公園東部，展館外圍以山形加以隱蔽。獅虎山名氣很大，後來成為北京動物園基本保持原貌的最古老展館。姜昆、唐傑忠在1987年中央電視臺春節聯歡晚會上表演的相聲《虎口遐想》，更是讓北京動物園獅虎山家喻戶曉。
北京動物園造型獨特的磚灰色「三拱門」。馮文岡/攝
北京動物園已走過113個春秋，曾創造過許多「之最」，例如中國最早開放的動物園、中國最大的城市動物園、「禮品動物」最多的動物園、全世界參觀遊覽人數最多的動物園等等，它的歷史已不僅僅是一座動物園的發展史，更見證了城市的變遷，也留下了幾代北京人的回憶。
歷史資料：京報集團圖文資料庫、北晚新視覺、視覺中國