近日，中國聯通旗下的全資子公司聯通寬帶在線與航美在線、海特凱融聯合宣布組建「聯通航美」公司，其主要任務是為中國聯通提供航空Wi-Fi集成服務、產品開發、客戶服務等。航空Wi-Fi市場在中國也一直是雷聲大、雨點小，未能真正走向普及，「中國聯通」為何要瞄準這一市場，又能夠啃下航空Wi-Fi這塊硬骨頭嗎？
聯通航美成立
航空Wi-Fi：美國發達卻在中國遇冷
航空Wi-Fi，顧名思義，就是要讓乘客坐飛機時能夠通過Wi-Fi接入網際網路的服務。乘客在空中飛行時間漫長且可選擇的消遣項目不多，航空Wi-Fi讓用戶接入網際網路解決了其痛點。還有一些商旅客戶需要隨時處理郵件等工作事務，航空Wi-Fi也是一種空中通訊手段。正是因為此，從2015年開始，已陸續有國航、南航、東航、海航等航空公司試運行空中Wi-Fi服務。
然而，現在坐飛機時用過Wi-Fi的乘客卻少之又少，每個月都在出差的筆者也從來沒有遇到過有Wi-Fi的航班。眼下中國只有少數航空公司的少部分飛機和航班支持了Wi-Fi，並且這部分航班的Wi-Fi要體驗也有門檻：要麼需要是頭等艙，要麼需要提前預約申請。「Global Industry Analysts」的數據顯示，截止2015年，全球裝配機載Wi-Fi系統的飛機有4000餘架，其中北美航空公司的飛機超過80%，其次是中東航空公司和歐洲航空公司，亞太航空公司佔比僅為3%。現在旗下航班Wi-Fi覆蓋率超過70%的航空公司已有9家，集中在北美。美國在航空Wi-Fi領域還誕生了兩家上市公司：Gogo和GEE，由此可見這個市場是存在並且龐大的。
中國網際網路市場發達程度已絲毫不遜色於美國，甚至在行動支付、O2O、電子商務、文化娛樂諸多領域已經超過美國市場，而航空Wi-Fi市場卻明顯落後，這著實有些出人意料——畢竟現在Wi-Fi已經成為每個家庭、學校、商業場所和餐廳的標配。且從市場潛力來看，中國航空市場一直都在高速增長，再加上人口紅利以及網際網路經濟大環境，航空Wi-Fi市場堪稱爆了個冷門。不過，Global Industry 也預測指出，到2022年，全球裝配機載Wi-Fi設備的民航飛機將達到11000餘架次，其中19%的飛機屬於是亞太地區航空公司，會比2015年增長近17倍，其中主要增長來源為中國市場，市場潛力巨大。
航空WiFi
中國航空Wi-Fi市場為何成為硬骨頭？
正如地面的商業Wi-Fi服務一樣，航空Wi-Fi的商業模式如出一轍：收費模式，或者免費+增值服務。不過，航空Wi-Fi最發達的北美航空Wi-Fi均採取了收費模式，這其中，又可以分為按流量、按時長、按設備數量計費，甚至推出了包天、包月、包年等諸多不同套餐，而只有香港航空、Jetblue Airways、Turkish Airlines、北歐航空公司和挪威航空公司等少數公司提供免費Wi-Fi服務。
而在中國，目前已試運行的航空Wi-Fi主要採取免費模式，要麼可提前預約免費體驗名額，要麼面向頭等艙公務艙等VIP乘客定向免費提供。免費模式在中國更受歡迎，不論是網絡轉帳、在線視頻還是在線音樂，中國用戶都習慣了免費。在商業Wi-Fi領域，中國用戶同樣有許多機會在機場、車站、餐廳和酒店等場所享受免費Wi-Fi，免費Wi-Fi更是中國星級酒店的標配。
然而，航空Wi-Fi成本卻比地面Wi-Fi成本高很多。要在飛機上提供Wi-Fi覆蓋，首先要對飛機進行改造，一架飛機的改造成本至少兩百萬，除了設備之外還有向通信運營商支付的網絡帶寬成本。採取免費模式時就會面臨一個「羊毛出在誰身上」的問題，在筆者看來，這個問題並未得到解決是航空Wi-Fi未能在中國普及的關鍵原因。
除了目前正在探索商業模式之外，技術問題也是一個關鍵原因。航空Wi-Fi的技術解決方案有兩種，一個是基於衛星通信實現，另一個是基於地面基站實現。不論哪種方式，帶寬都是有限的，整個客艙共享就會面臨網速問題，還會因為飛機在不同高度、穿越雲層等問題而出現網絡不穩定。美國航空Wi-Fi發達，去年也出現了美國航空因網速不夠快、不夠可靠、不夠便宜而起訴運營商GoGo的案例。不過，既然航空Wi-Fi能在美國航空普及，技術看來不是最難解決的問題，找到合適的商業模式就變得尤為重要了。
航空Wi-Fi終於要在中國普及了？
縱使有著以上多種多樣的挑戰和壓力，航空Wi-Fi作為時代趨勢和越來越明顯的剛性需求，隨著用戶行為模式的變化，隨著航空公司的發力，更隨著像中國聯通這樣的行業先行者對商業模式的不斷探索和完善，已然在中國的市場和行業領域發生著越來越明顯的變化：
從用戶的角度來看，4G網絡在最近兩年高速普及，用戶已習慣無時不刻地接入網際網路，因為網際網路上的內容更多了，能做的事情更多了。人們更依賴網際網路了。與公交車等場所不同，用戶在飛機上的幾個小時並沒有4G可以選擇，空中Wi-Fi是唯一選擇。還有，坐飛機的人也比過往多了不少，他們在過去幾年已經受到機場免費Wi-Fi這類服務的習慣培養。
空姐
從航空公司的角度來看，至少目前已經有包括南方航空在內的6家航空公司已開始或計劃為飛機安裝Wi-Fi服務。
從商業模式來看，如果走付費模式，中國消費者這兩年也開始更願意為服務和內容花錢，在微信支付這類工具的助推之下，不論是知識付費，還是視頻音樂，中國用戶更多地接受付費。如果走免費模式，商用免費Wi-Fi服務的成功普及也表明通過後向收費模式也是可行的——關鍵看場合以及運營，公交車免費Wi-Fi不行，但飛機上卻可行，飛機是封閉空間，面向高質量客群的強迫式內容價值無需贅言，不論是做廣告還是電商，都有其巨大的想像空間。
正如筆者之前文章所言，網際網路下半場是「用戶時間爭奪戰」，我國民航年均運送旅客接近5億人次，如按人均飛行2.5小時計算，一年就有10多億小時的高空時間，這是一座巨大金礦。整個大環境對航空Wi-Fi的普及是利好的，成立聯通航美為中國聯通的機載Wi-Fi業務提供專業支撐，中國聯通進入這個市場正是時候。
中國聯通能啃下這塊硬骨頭嗎？
聯通航美將會為航空公司提供機上娛樂和空中上網整體技術解決方案，只要航空公司願意，其甚至可以負責飛機上的網絡接入平臺開發、面向旅客的展示門戶以及內容管理等。強大的技術支撐團隊將為中國聯通運營機載Wi-Fi業務加分不少。
對於「羊毛出在誰身上」這個關鍵問題，中國聯通或許可以回答。合資公司的二股東航美在線在地面交通Wi-Fi上驗證的「 免費+廣告」、「免費+增值」以及「收費Wi-Fi」等商業模式可以被套用到飛機上，為其設計機載Wi-Fi各種產品提供經驗。
可以預見，隨著市場和行業前景的逐步清晰，更多玩家的進入勢必將會加強這一領域的競爭，從而推動這一產業在國內如火如荼的快速發展，並最終實現航空Wi-Fi在中國市場普及和廣泛應用。