中國文化博大精深，其表現之一就是可以用個體代表整體，用局部代表全部，再嵌入數量詞，就構成了形式相對固定、結構相對完整的成語，流傳下來。比如五花八門，三教九流，三山五嶽，五湖四海等。再進一步考察，我們會發現，這些構成成語的個體最初都是有所指的。比如三山五嶽，現在用來泛指名山或各地。
三山是指聞名天下的黃山、廬山、雁蕩山（一說三山是傳說中的蓬萊、方丈山、瀛洲三座仙山），五嶽指東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、中嶽嵩山、北嶽恆山。三山五嶽指的是這八座山，幾乎人人皆知，但是，同為指世界各地的成語五湖四海，很多人卻不一定知道指的是哪些湖、哪些海。
五湖四海，同樣是一個以個體代表整體的成語，意思是指全國各地，有時也指世界各地。「五湖」一詞，出自《周禮夏官職方氏》：「其浸五湖。」「四海」一詞，出自《論語顏淵》：「四海之內，皆兄弟也。」「五湖四海」出自唐代呂巖《絕句》：「鬥笠為帆扇作舟，五湖四海任遨遊。」結合古今典籍，人們一般認為，五湖指的是：洞庭湖、鄱陽湖、太湖、巢湖、洪澤湖（一說指洞庭湖、鄱陽湖、太湖、鑑湖、洪澤湖）。四海指的是：東海、西海、南海、北海。那麼問題來了：西海、北海指的是哪兒？
當然我們不用懷疑東南西北四海存在的確定性，否則四海龍王住到哪裡去？而且，今天的東海還是過去的東海，今天的南海還是過去的南海，所以，關鍵是考查西海和北海所在地。西海，從方位上來說，應該在中原西部。位於青海省的青海湖，古代又稱西海、鮮水、鮮海、卑禾羌海，而且，先秦時期，中國人的活動範圍，已經到達青海湖，甚至超越青海湖，到達羅布泊、巴爾喀什湖一代，所以，一般認為，西海指的是青海湖，但也不排除是現在已經消失的羅布泊或現在位於哈薩克斯坦的巴爾喀什湖。
從方位上來說，北海應該位於中原北部地區。現在我們來看，中原北部並沒有海。但在先秦時期，北方胡人經常南下侵擾，所以，人們對於當時匈奴等少數民族活動的地區還是比較了解的。而在那個地區，就有一處世界上最深的淡水湖——貝加爾湖。在中國遠古時代的神話故事中則有提到"北海之眼"，是說"北海奇深，不可探底。底有一眼，乃地之漏"。貝爾加湖作為世界上最深的湖，在古人的眼中已經"是為海，且不可探了"，符合中國遠古神話中的"北海"一地。到西漢時期，蘇武被匈奴扣留，流放到北海牧羊，便是更好的明證了。所以， "北海"指的是貝加爾湖。
《論語顏淵》中說："四海之內，皆兄弟也。在中國歷史上相當長的時期內，中原地區的漢民族與北方少數民族是水火不相容的，何談「四海之內皆兄弟」。所以，這裡提到的四海，其實指的是山東濟寧府、兗州府轄區的南四湖或北五湖。南四湖包括微山湖、昭陽湖、獨山湖、南陽湖。北五湖指山東境內的安山湖、馬踏湖、南旺湖、蜀山湖和馬場湖。
除了五湖四海，古代還有六合八荒之說，六合指的是上下和東西南北四方。八荒，也叫八方，指東、西、南、北、東南、東北、西南、西北等八面方向。不管是三山五嶽，還是五湖四海，六合八荒，都指的是全國各地，或者是世界各地。
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