明代貴州的衛所明太祖洪武十五年（1382年），傅友德的捷報傳到南京，明朝的統治者便開始著手加強對西南地區的統治。洪武十五年（1382年）初，明太祖"置貴州都指揮使司，命平涼侯費聚、汝南侯梅思祖署都司事。"[1]2224從此，貴州地區進入衛所時代。明代的貴州都司，共有18衛2千戶所.它們分別是貴陽府城2衛，即貴州衛、貴州前衛；貴陽以西的"上六衛",即威清、平壩、普定、安莊、安南、普安6衛；貴陽以東的"下六衛",即龍裡、新添、平越、清平、興隆、都勻6衛；西北方向的"西四衛",即烏撒、畢節、赤水、永寧4衛，還有黃平、普市2守御千戶所。貴州都司所屬衛所最早建立者是洪武四年（1371年）的貴州衛，最晚者是洪武二十六年（1393年）的貴州前衛。
正統三年（1438年），貴州都司進一步完備，普定衛由四川都司改屬貴州都司，貴州都司所屬共18衛2所。除貴州都司外，當時在貴州地區還有湖廣都司衛，稱為"邊六衛",分別為平溪衛、清浪衛、鎮遠衛、偏橋衛、五開衛和銅鼓衛。另有萬曆年間（1573-1620年）設置而隸屬於四川都司的威遠衛。關於都司衛所的職能定位，一直是學術界爭論的問題.明代的衛所分為"實土"與"非實土"兩種。
周振鶴曾提出"軍管型政區"的概念，將實土衛所視為一種特殊的"地方行政組織和行政區劃",而非實土的衛所僅是一種軍事單位。郭紅在實土與非實土的基礎上，將衛所分為實土、準實土、非實土3種類型，認為準實土衛所即分布在府州縣境內、佔有大量土地和人口的衛所，具有一定的行政區劃意義.顧誠則認為明代軍事系統的都司、衛所在絕大多數情況下也同行政系統的基層組織如府州縣一樣，是一種地理單位，管轄不屬於行政系統的明代疆土，既包括軍隊的屯田和民籍耕種的土地，也包括屬於軍籍的大量人口以及部分屬於民籍的人口.其實，不管他們的具體結論如何，但他們均承認實土衛所在地方上具有行政管轄的功能。
而這一點於明代的貴州都司表現得非常明顯。貴州都司的大部分衛所為實土衛所。在譚其驤主編的《中國歷史地圖集》中，我們也可以清晰地看到，明代貴州都司的大部分衛所都管轄有大小不一的土地，並且具有清晰的行政區劃。因之，在整個明代，貴州都司不僅具有軍事戍守的職能，也包括地方行政管轄的職能.二、衛所的現實困境（一）衛所軍戶的困境顧誠曾經指出："在明代，'軍戶'這一概念有時被用於兩種截然不同的場合，一種是指衛所的軍人家庭，另一種是軍士在原籍州縣的戶口。"
為避免這種混亂，顧誠用"衛籍"來指代所有居住在衛所的人口。李龍潛則認為存在"郡縣軍戶"和"在營軍戶"的區別。於志嘉提出"州縣軍戶""衛所軍戶"和"附籍軍戶"的概念，認為"州縣軍戶"就是生活在原州縣的軍戶家庭，衛所軍戶便是生活在衛所的軍戶家庭，"附籍軍戶"即是附籍在衛所周邊州縣的軍戶人丁.就明代貴州地區來說，衛所的來源主要是依靠衛所的自我繁衍。衛所軍戶是貴州都司衛所最主要的群體。
明朝初年，貴州都司"原額旗軍一十四萬五千二百七十六名，以守則堅固，以調則勾用，所以七八十年間，軍民安堵，邊境以寧"[,可謂是兵備齊整。其後，連年的徵調，特別是正統年間（1436-1449年）的麓川之戰以及之後的社會動亂等，貴州都司的軍士疲憊不堪，除去陣亡軍士外，更有大量的軍士趁機逃匿。到景泰三年（1452年），"貴州各衛軍士見在，多者不過五七百名，少者僅有二四百名，雖是類型各處清勾，見今到衛數少。"明朝建國之初兵備完整的景象，早已是一去不復返了。
到萬曆年間（1573-1620年），這種情況更是嚴峻不已，貴州"各衛所原額旗軍及銅仁、思、石等府戍守漢土軍兵統計一十五萬八千七百零七名，萬曆二十五年（1597年）查存二萬六千八百四十名。"以各衛清查的兵額，更能清楚地看到貴州逃軍之嚴重。以清平衛為例，洪武時期（1368-1398年）兵額為9803名，到明中期以後已大幅度減少，"嘉靖（1522-1566年）間城屯站鋪官軍八百九十七戶，二千一百八十四丁口。"到萬曆間（1573-1620年）"止存屯操共三百六名",不及建國之初十之三四。
從各衛所的戶口人丁數的減少可以看出衛所制度的衰敗。需要指出的是，在明代中後期的地方志中所記載的戶口數字，大多是官員敷衍了事的虛應文字，已經不足以作為人口統計的依據中，我們可以看出一些衛所的戶口數據根本就沒有變化。但是，在地方志中總體數字的減少，卻隱晦地反映出當時衛所的逃軍問題。