陽春三月，春暖花開。「貴州苗夫」古村落探秘報導組踏著春風走進了造紙塘。造紙塘坐落在務川自治縣豐樂鎮新場村大山深處。整個寨子坐南朝北，依山傍水，水車軲轆聲在大山裡格外厚重，向世人訴說久遠而滄桑的傳奇。
造紙塘原名棗子塘，因這裡生產火紙被人們稱為「草紙塘」。民國二、三十年代，因草紙塘家家造紙，不僅生產草紙，也生產皮紙、毛邊紙，造紙業興盛，20世紀後期改名「造紙塘」。全寨71戶318人，以盧、王姓居民為主。其它尚有冉、秦、胡、阮、石、嚴等姓氏居民；以仡佬族人口居多，苗族、土家族次之。這裡的民居多為傳統木構建築，大部分修建於清末民國時期，建築工藝較為講究。寨子前的造紙河由四面山上溶洞、山泉匯聚而成，然後流入豐樂河。
在這裡，用於造紙煮原料的土窯子特別多，每隔幾米就有一個，有些窯子上面還帶有鍋爐，分布在長達6公裡的河兩岸，土窯子大致有200多個。當地村民說，兩岸的窯子都是1955年以前建的。1955年，務川縣在造紙塘建立了第一個手工業生產合作社——新場造紙生產合作社，1958年新場造紙生產合作社擴大生產規模，修建廠房三間，更名為新場造紙廠，有80多名工人。但1987年8月14日洪災把廠房衝毀了。隨後，因為打工潮興起，及皮紙、草紙用途逐漸減少，寨子裡的年輕人都外出務工了，造紙業逐步走向了衰落。為了將傳統的造紙術傳承下去，2009年，該縣投資在造紙塘河邊重新修建廠房。
當天，造紙廠內，十多名村民有的在剝構皮、烤構皮，有的在舀紙，有的在曬紙，有的在打碓，好不熱鬧。造紙有72道工序，其工具也多達20多種。按照工序，造紙的工期最少也得1個月左右。在紙槽邊，我們目睹了造紙的主要工序打碓和舀紙、曬紙。村民將加工好的構皮放在水車木碓下面，開水車打碓，直到打細為止。
然後，將製作好的構皮絨倒入紙槽內，加水用打槽棍攪拌了兩個小時後，加入滑根湯攪拌就成為紙漿了。再用操作盤入紙漿輕輕搖動，提出來後，上面就有一層薄薄的紙漿，取下帘子倒扣在放紙的平臺上，揭去帘子，一張紙就成型了。冉國華說，舀紙是最難掌握的一門技術，每一張紙的厚薄、均勻、光潔程度全靠在舀上下功夫，如果不經過長時間的學習實踐，是很難提高質量和速度的。因此，這裡的人們一般都是從八九歲就開始打碓，十幾歲就開始練習舀紙，從嫻熟的工藝中看出，這裡的村民們個個都是行家裡手。
從造紙廠出來後，記者沿著石階來到了有名的胡家大院。
相傳，胡家的祖先兄弟二人從江西到貴州躲難，在路過草紙塘時，兄弟兩人就在河邊燒火做飯。突然，一條魚跳到鍋裡。兄弟二人認為這裡是魚落之地，水好，山好，就在這裡安頓了下來，並以一棵大棗子樹為標誌，將這裡命名為「棗子塘」。
有一天，在朝廷做官的蔡倫帶著一個隨從到思南辦私事，路過草造塘水大箐洞口時摔到水塘中，其竹簡全部散落在水裡，衣服也被打溼了。在晾曬衣服時，他順便撿起一塊紅石頭在衣服上劃了一下，居然能畫出字來。他靈機一動，希望造一個像衣服一般薄的東西寫字。於是，他在胡家住了下來，用很多種植物做實驗。蔡倫發現構樹皮有很多絲，韌性極好。他就把構皮剝下來後浸泡、去渣、錘扁、煮爛成漿，但是，總是不能連成片。他實驗了一次又一次，在胡家一晃呆了三個月。有一天中午，他在河邊實驗時，迷迷糊糊睡著了，夢中觀音菩薩點化他，造紙想成張就用楊桃根子化根湯。蔡倫醒來時，急忙到山上找來楊桃根，用根漿放在構皮漿裡。再用帘子一透，一張紙就製造出來了。實驗成功後，蔡倫就走了，胡家則興起了造紙業。
棗子塘因此聲名遠播，客商雲集，商貿興隆。鼎盛時期，一年可產皮紙四百多萬張，被稱為小重慶。但是，胡家家業雖然大，子嗣卻不興旺。由於沒有人繼承家業，胡家姓盧的長工逐漸取代了胡家的事業。光緒至民國初年，棗子塘造紙業興盛，家家造紙，這地方也更名為「草紙塘」。為了紀念蔡倫，這裡的人們在造紙前，都會給壓紙機上的兩根將軍柱和蔡倫燒紙錢祭拜，保佑紙業興旺，這個習俗延續至今。
胡家大院由丈許高的圍牆圍起的，院子裡含有8個三合院，共20多棟木樓，戶與戶聯通，圍牆上有三個朝門。圍牆和兩處朝門都被破四舊毀壞了，但一些痕跡還能看到。站在平整的青石板院壩上，仰望著歷經滄桑的古民居，窗戶上精緻的梅花鹿、喜鵲仿佛呼之欲出，歲月沉澱了這裡太多的故事：胡家的興盛與衰落、盧家的崛起及變遷.，
繁華的商貿經濟造就了草紙塘花燈、儺戲等獨特的民間文化。每逢過年過節，花燈班子就會到各家各戶跳花燈，主人要麼負責招待生活，要麼拿點糧食以示禮儀。儺戲則是專門為死人送鬼而跳的。兩種戲的功能都是驅鬼避邪的，祈求一方平安。這個寨子還有一個習俗被當地人稱作「清明會」，即在清明節的前一天或清明節這天，家家操辦酒席請客宴友，對前來掃墓掛「清」的外鄉人大加款待。
悠久的造紙業還給這個野僻的仡佬山寨帶來了很盛的文風。《務川文史資料》第五輯載：盧芷揚，草紙塘人，畢業於北京中國大學，曾在重慶市國民政府任秘書、科長、軍需。1946年任務川參議會副參議長。
如今，造紙塘手工紙生產技藝，在《中國手工紙文庫第一卷?貴州省分卷》有詳盡的記錄。2009年，「造紙塘皮紙製作技藝」被貴州省人民政府列為第三批非物質文化遺產保護名錄。其造紙工具13件（套）被徵集到仡佬族博物館陳列展覽。中國科技大學人文學院院長、手工紙研究所所長、博導湯書昆教授還帶領科考組親臨草紙塘察看，認為草紙塘古法造紙是中國文化流傳下來的文化瑰寶。還將「務川縣新場鄉造紙合作社」、「務川縣地方國營造紙廠」及「包裝紙」三枚木刻印章收藏到中國科技大學博物館。
記者手記：造紙術是中國古代「四大發明」之一，在中國幾千年的歷史長河中，形成的手工造紙這一技藝。由於現代生產的不斷進步，因其全憑經驗掌握，技藝傳承全憑口授心傳，無文字記載，已瀕臨滅絕。（劉建梅）