司馬遷用自己的畢生精力寫成了鴻篇巨製《史記》，這本書的價值不用多說了，被魯迅先生稱之為「史家之絕唱，無韻之離騷」。司馬遷在自己的《史記》中曾經寫過「人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛」，這句話因為被毛主席在《為人民服務》一文中引用過，所以更是家喻戶曉。但是寫這句話的司馬遷之死能夠稱得上是重於泰山嗎？這恐怕還是一個值得商榷的問題。
因為給李陵說情，漢武帝劉徹對司馬遷大為惱怒，要處死司馬遷。為了完成《史記》，司馬遷選擇遭受腐刑。應該說司馬遷的一生是幸運的，是充滿理想的，同時也是不幸的。作為一個男人，被施加以腐刑，這是何等的奇恥大辱，是一個人多麼不能忍受的事啊。但是，司馬遷的心中因為有夢想，有抱負，所以強忍著身體和心靈上的痛苦，選擇繼續活下去，完成他的夢想，完成《史記》的寫作。腐刑對司馬遷帶來的創傷是無法估量的，但司馬遷卻選擇活著，為自己的夢想活著。
司馬遷究竟是怎麼死的，這在歷史上成了一個謎團，各種猜測都有，但那只能是一種種猜測，畢竟不同於現實。事實上，司馬遷究竟是什麼年代死去的，都是歷史無法解答的問題。司馬遷活著的時候，關注度遠遠沒有我們現在關注他這麼高。因為漢武帝的緣故，司馬遷的《史記》在司馬遷活著的時候並沒有太引起當時人的注意。事實上，當時的人根本就沒有見到據說司馬遷正在努力寫著的一本史書。《史記》的流傳於世，還得益於司馬遷的外孫楊惲。楊惲給漢宣帝拿出《史記》的時候，司馬遷已經去世多年。
司馬遷是怎麼死的，現在的很多觀點認為是他寫完《史記》之後就隱居了或者自殺了，並且支持司馬遷自殺的人更多。司馬遷之所以能夠忍辱負重，選擇腐刑，完全是因為他心中有信仰，想要完成他的《史記》，當《史記》完成之後，司馬遷就退出了歷史舞臺，淡出了人們的視線，選擇自己結束生命是極有可能的。他已經把自己嘔心瀝血完成的這本奇書寫完了，雖然暫時還沒有公布於世，但是司馬遷知道公布是早晚的事情。一個人一旦完成了自己一生追求的夢想，往往思想就沒有了動力，走下坡路是必然的，身體也很快就垮掉了。
《史記》中，司馬遷所謂的重於泰山或輕於鴻毛的「一死」，其實不應該指單純的死亡，而應該是人生價值和對社會的貢獻。毛主席的《為人民服務》因為是為張思德的追悼會而寫的，所以他所謂的「一死」，指的則應該是實實在在的死亡，也就是死的有價值有意義。單純從死亡的角度看，司馬遷的死亡算不上重於泰山，但是他的一生是有意義的一生，是重於泰山的一生，是將會被後人銘記的一生。