上個世紀末，日本無意間打撈出了中國古代的沉船殘骸，這些殘骸已經在海底沉睡了七百多年，但從某種意義上來說，它們依然是非常珍貴的考古資料，因為它們見證了元世祖忽必烈遠徵日本的過程，並且在它們身上，找到了忽必烈失敗的原因。
冷兵器時代飛機還沒出現，所以大家不會空戰，只會水戰和陸戰。按道理說，蒙古鐵騎應該更加精通陸戰，而且忽必烈當時主要的對手是南宋，為什麼他非要耗費巨大人力物力，跨海遠徵呢？
原因很簡單，公元1260年，忽必烈當上了汗王，公元1271年，他又建國號為「元」，這段時間裡，忽必烈指揮他的蒙古鐵騎南徵北戰，野心漸漸膨脹，他迫切希望取代宋朝、成為中原下一個主宰。既然如此，他認為高麗、日本等周邊小國都應該成為大元的藩屬國才對。
但忽必烈1266 年派郎赫德、殷弘等人帶著自己的國書東渡日本時，日本卻拒絕了忽必烈要求的「舉國來朝」，不肯效仿已經臣服忽必烈的高麗。忽必烈很生氣，又派人出使幾次，都被拒絕。萬分惱火的忽必烈，開始部署把日本列島變成中原行省的計劃。
公元1274年，這場戰鬥正式打響。在此之前忽必烈做了一系列準備，這次作戰的軍隊有蒙軍漢軍合計約20000人，高麗軍約13000人，戰備有900艘大小不一的戰船，是忽必烈在高麗徵集4萬民夫船工趕了10個月趕出來的結果。
蒙古鐵騎經過成吉思汗的訓練，有組織，有紀律，英勇善戰，再加上火器助攻，可謂實力強勁。而當時日本列島的武士力量卻比較分散，沒有統一指揮的習慣，從這方面來說，日軍的戰鬥力要弱於元軍。
10月3日，元軍從高麗出發，6日就佔領了日本對馬島，15日攻破壹岐島城，靠近列島西北沿海一帶，19日進攻博多灣，殺散守軍。這時元軍已經勝利在望，到了日本主島，逼近當地大宰相府，之後作戰也連連取勝，然而就在這個關頭發生了意外。
當時日本武士全力反抗，加上元軍對地形不熟、不了解對方的部署兵力，便決定暫時撤回海上堅守，萬一有情況，進可攻、退可守。沒想到就在晚上，颱風降臨，元軍的戰船在風雨中搖晃不止，碰翻打沉無數，士兵大量落入水中，呼救哀嚎之聲不絕。
統帥忻都害怕遭到偷襲，下令立刻班師，這場戰鬥中，元軍死傷的人數大約有13500人，其中大部分死於颱風襲擊。由於統帥瞞報，忽必烈誤以為日本已經臣服，再次派出使節，不料使節杜世忠等人剛到日本就被幕府處死了。消息傳來後，忽必烈大怒，再次東徵。
然而這一次忽必烈的軍隊仍然遭遇了海上颱風，再加上部署不當，最後的結果還不如上次的初期成果，再加上南宋的事情分去了忽必烈的心思，他放緩了徵日計劃，而他去世後，這一計劃被徹底擱淺了。
數百年後，日本打撈出當年的元軍沉船，發現上面布滿了鉚釘、還有「川」樣字號，這說明忽必烈當時催著工匠趕工，而趕出來的成品，大多是舊船隻拆卸拼湊、甚至很多都是內陸河船改造，河船可沒有海船的龍骨。
趕出來的成品都是質量不達標的平底船，一遇到颱風就沒法在海上立足，歷史專家分析後得出結論：忽必烈戰敗的秘密就在於此，基礎戰備都不合格，難怪他幾次敗給颱風，遠徵徒勞無功了。