南極是一個被冰封的世界，誰能想像到，在南極洲被冰封之前，也是一個鬱鬱蔥蔥、枝繁葉茂的世界。
這個山谷是南極洲東部的蘭伯特地塹，現在是世界上最大冰川的所在地。地塹被困在冰下，是一個令人嘆為觀止的深谷。但在3400萬年前南極洲的深度冰凍之前，這個山谷相對平坦，被一條懶洋洋的河流填滿，這給地質學家們留下了一個謎團：蘭伯特地塹是如何變得如此陡峭的，它是什麼時候被雕刻的？
研究人員說，了解冰川何時開始穿越南極洲，將有助於科學家更好地模擬冰蓋對地球氣候變化的反應。
南極是如何形成的？蘭伯特地塹形成於岡瓦納大陸（一個古老的超大陸）解體期間，這個過程分階段發生。南極洲、印度和非洲在晚白堊世（約8000萬年前）四分五裂。分裂形成了與大陸海岸線垂直的長而線性的山谷。當時，地球的氣候比今天暖和，隨著南極洲向南移動，在南極安頓下來，大陸上到處都是動植物。
科學家可以用化石和雷達部分重建過去的環境，雷達可以探測到冰層下巖石的形狀。今天南極洲的三維地圖顯示了冰川、崎嶇山脈和其他溫暖存在的遺蹟所造成的裂痕。
但這些調查並沒有說明在冰層切割出所有這些特徵之前，景觀的面貌如何。美國科學家湯姆森說：「人們推測，冰層下的大峽灣是什麼時候形成的。」但在你對巖石或沉積物取樣之前，沒有人確切知道。」湯姆森和他的同事分析了蘭伯特冰川附近洋底的沉積物，以及由冰川推高的巖石堆積而成的陸上冰磧。對砂土和泥漿中的礦物進行測試，有助於他們弄清地表侵蝕的時間和速度。
南極是什麼時候被覆蓋了厚厚的冰川？從2.5億到3400萬年前，蘭伯特冰川周圍的區域相對平坦，並被緩慢流動的河流排乾。大約3400萬年前，恰逢地球氣候降溫，大冰川出現，形成了現在隱藏在厚厚冰層下的壯觀山谷。也許這似乎發生得很早，3400萬到2400萬年前。大約1500萬年前，冰蓋穩定下來，侵蝕急劇減緩。
厚厚的冰川改變了南極原來的地理面貌。根據科學家地質掃描，研究顯示，約5250至8200英尺（1.6至2.5公裡）的巖石已經消失，被冰川碾碎，被冰層帶走。冰川可以迅速切割深谷——在南極變得如此寒冷，以至於大部分被1或2英裡（1.6至3.2公裡）厚的靜止冰覆蓋之前。地質證據表明，大約2.5億年前和1億年前裂谷事件的兩次隆升脈衝推高了鋸齒狀的山峰。
綜上所述，南極之前也是枝繁葉茂，生物繁多。只不多由於大陸漂移，它來到了地球最南端，嚴寒的氣候使得厚厚的冰川覆蓋了它，在冰川的壓力作用下，南極本來的面貌發生了翻天覆地的變化。但是也給科學家留下了寶貴的機會，科學家可以通過斷層研究南極的過去。
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