廣州軍區司令員許世友為參戰部隊頒獎
我軍戰艦274號回港時受到熱烈歡迎
近戰，我軍艦速射炮威力無窮
登島作戰中，南越軍隊舉手投降
在海戰榮立一等功的我軍炮長田忠槐
西沙海戰後，我軍大批艦艇趕赴戰區
被我軍擊沉的南越「怒濤」號
1974年1月，農曆虎年來臨前夕，在中國南海西沙群島，中國海軍和南越海軍爆發「西沙海戰」；
這是新中國海軍進行的第一次反侵略戰爭，也有人認為是我國海軍邁向「藍海」的第一步……
1. 南越頻頻侵犯中國領海
這場海戰，是在永樂群島海域進行的。永樂群島是西沙群島的一部分，由珊瑚、甘泉、金銀、琛航等島礁組成，乃中國固有領土。從19世紀起，部分島嶼被在東南亞殖民的法國佔領，1954年法國敗走之後，珊瑚島落入受美國支持的南越之手。
1973年初，美國決定從越戰泥潭中抽身，將大量的艦艇交給南越。南越阮文紹政權自認為海軍力量已經躋身世界前十。從這年的8月開始，南越軍艦頻頻侵犯中國領海。
1974年1月11日，南越更是把西沙群島劃到自己的版圖內。南越軍艦在西沙永樂島海域活動更加頻繁，並將登島部隊北調峴港，欲侵佔整個西沙群島。15日，南越海軍「李常傑」號和「陳平重」號兩艘驅逐艦與中國漁船對峙，並炮擊甘泉島上的中國國旗。17日，南越軍隊登陸金銀島，又強佔甘泉島。
面對南越的入侵，中國海軍南海艦隊奉命派魏鳴森和王克強，率領由兩艘獵潛艇271號和274號組成的271編隊，於18日晚上趕到永樂群島，進行護漁和補給，並將海南軍區4個武裝民兵排送上晉卿、琛航、廣金三島。
2. 兩軍對峙，敵強我弱
17日，南越增派「陳慶瑜」號驅逐艦抵達這一海域。18日上午，「陳慶瑜」號和「李常傑」號再次武力威脅中國漁船，在中國271編隊趕到後才掛上了「本艦操舵失靈」的旗號，離開現場。
也是這個上午，由中國海軍389和396兩艘掃雷艇組成的396編隊與271編隊在永樂群島海域匯合。
當晚，「陳平重」號在「怒濤」號護衛艦的陪同下重抵這一海域，大校何文鍔乘坐「陳平重」號抵達，他是南越海軍在戰場的最高指揮。至此，雙方對峙的艦艇的數量為4對4，不過，南越海軍在裝備上佔有壓倒性的優勢。
南越這幾艘軍艦都是美國製造，曾在美國海軍服役。「李常傑」號在南越很有名，曾在海戰中擊沉14艘北越的軍艦。1975年，越共領導的北越擊敗南越統一越南後，「李常傑」號還裝載大量難民逃到菲律賓，後來轉給菲律賓海軍直至退役這是後話。
相比之下，中國這4艘艦艇的總噸位，還不及對方的1艘，而且對方普遍裝備火控系統，中國艦艇則基本上還是人力操作。雙方實力對比之懸殊，是顯而易見的。
3. 南越「打響了第一槍」
據當時「陳慶瑜」號的艦長武友山（音譯）多年後在美國回憶，由於兵力佔據優勢，南越海軍想採用「速戰速決」的策略結束戰鬥。武友山還確認，是南越海軍「打響了第一槍」。
事實的確如此。當時南越海軍發現中國只有4條小艇，立即兵分兩路佔據有利的外線，展開戰鬥隊形。
據當時中國海軍南海艦隊司令部譯電員李兆新後來撰文回憶，1974年1月19日5時47分，「陳平重」號率領「陳慶瑜」號由金銀島、羚羊礁以南的外海向琛航、廣金兩島接近；接著「怒濤」號和「李常傑」號由廣金島西北向中國艦艇接近。
中國南海艦隊司令張元培立即命令：396、389兩艘掃雷艦進至廣金島西北海面，攔截敵「李常傑」號和「怒濤」號艦；271、274艇編隊進至廣金島東南海面，監視「陳慶瑜」號、「陳平重」號。
清晨，數十名南越軍人在廣金島搶灘登陸，向島上中國軍民開槍射擊。守島中國軍民奮起還擊，迫使他們撤回艦上。島上登陸失敗後，「艦堅炮大」的南越海軍，便轉而進攻中國艦艇。
「李常傑」號開足馬力，徑直衝向中國396編隊。張元培要求前線：一定要堅持先禮後兵，後發制人，我全體官兵在任何情況下決不先開第一炮。
4. 擊沉「怒濤」號
10時23分，「陳平重」號高速衝向中國274號獵潛艇。何文鍔接到南越指揮部命令，率先對274號艦艇駕駛臺開炮，中國艦艇開炮還擊。海戰正式開始。
這場海戰基本上是2對2。中國的271、274艇分別攻擊「陳慶瑜」號和「陳平重」號，396、389艦則攻擊「李常傑」號和「怒濤」號。面對這種架勢，南越軍艦試圖拉開距離，以發揮其遠程火炮的威力。但中國海軍艦艇緊緊咬住敵艦不放，開足馬力，窮追不捨。
中國軍艦上射速極快的小口徑火炮一陣齊射。據李兆新回憶，一等功榮立者、274艇裝填手李如意戰後在南海艦隊司令部介紹，戰鬥中他一口氣連續裝填了180發炮彈，超過了平時訓練的最高紀錄，雙手磨爛了都不知道，後來發現他裝填的許多彈殼上都有血跡。
戰鬥中，271艇利用敵「陳慶瑜」艦的火力死角進行了集中攻擊，造成敵艦通訊中斷，軍旗落入海中，迫使其拖著濃煙逃逸；396、389號軍艦則貼近「李常傑」號進行集中近射，「李常傑」號甲板上多處起火。
此時，「怒濤」號趁機向我389艦偷襲。緊急時刻，271編隊兩艘獵潛艇向「怒濤」號右舷一陣急射，敵艦中彈起火。11時49分，中國海軍獵潛艇第74大隊（有281和282號兩艘，18日抵達西沙群島宣德群島的永興島附近待命）火速趕來，進入戰場。
南越艦隊以為是大部隊，12時，他們倉皇掉頭撤離。「怒濤」號本身航速慢，加上受創，無法跟上逃離的同伴。12時12分，第74大隊接到了攻擊命令，281艇全速上前，向「怒濤」號猛烈射擊，於14時52分在將其擊沉。
5. 「直接通過臺灣海峽」
第二天，也就是1月20日，9時35分，中國軍隊發起收復三島的登陸戰。失去海軍支援的島上南越軍隊，實際上已成為甕中之鱉。經過約4個小時的戰鬥，五星紅旗就再次插在了珊瑚、甘泉、金銀三島上。
戰事結束後，南越一度擺出報復的姿態，派出6艘軍艦從峴港向駛向西沙群島，又派兩艘驅逐艦增援峴港，並下令該地區的海、陸、空三軍全部參戰， 同時請求美國第七艦隊援助。
對此，中國的中央軍委和海軍批准張元培司令的請求，「調東海艦隊3艘飛彈護衛艦緊急南下，支援南海艦隊」。以往，由於臺海關係緊張，中國海軍艦艇從東海到南海，都需繞道入太平洋，過巴士海峽。而這一次在毛澤東主席「直接通過臺灣海峽」的要求下，三艘飛彈護衛艦有驚無險地通過海峽。
南越當局看到局勢發展對自己不利，於是做出了「應避免下一步同中國作戰」的決定。西沙海戰結束。
6. 周總理召開緊急會議
這場戰鬥，中國四艘艦艇受傷，18人犧牲，67人負傷；南越損失更大，除「怒濤」號被擊沉，陣亡53人，包括「怒濤」號艦長阮文達（音譯），16人負傷，48人被俘。
何以出現這樣的結果？從中國方面的回憶材料看，中國從上到下都有維護領土主權的堅定決心和信念。李兆新在《回顧西沙自衛反擊戰》一文中有個細節，說到1974年1月18日晚9時許，「勤務團截獲了極為重要的情報」後的情況：
這一情報非常緊急，莫海燕參謀拿著剛剛譯出的情報去了指揮廳。此後，我們立即向總參謀部、海軍司令部和廣州軍區司令部作了報告。很快，張司令、段政委等艦隊首長、司政後主要負責同志都來到指揮廳，研究部署緊急作戰方案。
有關電報很快傳到黨中央，經毛主席同意，周總理連夜召開緊急會議，會議決定，既要寸土必爭，又要後發制人。中央還決定，由主持軍委工作的葉劍英副主席、鄧小平總參謀長、海軍蘇振華政委等六人組成領導小組，代表黨中央指揮作戰。
坊間曾活靈活現地傳言蔣介石當時配合默契，一句意味深長的「西沙戰事緊啊」，讓國民黨軍隊放行東海艦隊的艦隻。但李兆新回憶說，真相併非如此。三艘飛彈護衛艦穿越臺灣海峽時，雖然有驚無險，但也驚心動魄，毫無默契可言。
7. 臺灣當局「南沙守備區」
不過，臺灣當局在南沙群島和西沙群島領土歸屬問題上，卻從來都是毫不含糊地宣稱是「中華民國」領土的一部分。
二戰結束後，國民政府派出「中業」號、「永興」號、「太平」號、「中建」號四艘軍艦，由指揮官林遵（林則徐侄孫，後投誠，成為中國人民解放軍華東軍區海軍第一副司令）、姚汝鈺率領前往西沙、南沙接收被日本和法國佔領的群島。
西沙群島的「永興島」，就是以接收艦「永興」號命名的，南沙群島中的「太平島」亦是如此。此後，國民政府開始對西沙和南沙實行有效管理，國民黨政權敗退臺灣後，駐守南沙及西沙的國軍也在1950年撤離。
1956年，「中華民國」軍隊再次巡察南沙群島，並在太平島、南威島、西月島重豎石碑、舉行升旗禮，並將其改編為「南沙守備區」，改派海軍陸戰隊守備太平島。
1974年1月19日，中越西沙海戰爆發前後，臺北當局曾於1974年1月18日鄭重聲明：「中華民國」是南沙、西沙等群島的唯一享有合法主權的「國家」，其主權不容置疑。此後，國民黨黨報《中央日報》連續報導了「中共與越軍西沙群島發生海陸戰鬥」的戰況，報導一改過去攻擊「共匪」的基調，大概也是表明立場吧。
8. 「海軍強國」那份心虛
1975年南北越統一後，參加西沙海戰的不少南越軍官去了美國，他們著書撰文，對這場戰事進行回憶。武友山在1998年回憶：「24年前，在越南的美國海軍軍官就認為，南越海軍應該悄悄撤退。美軍不僅明確表示不會捲入爭端，而且撤走了艦隊。」
而時任南越海軍作戰副參謀長、在西貢指揮整個戰事的杜劍（音譯）回憶說，在美國籤署《巴黎和約》（1973年）決定從越南撤軍後，美國只留下少量的「觀察員」，之前他能直接和美國第七艦隊聯繫，後來只能和美國使館下屬的防務聯絡辦公室聯繫。
西沙海戰中，杜劍多次通過這個辦公室，請求第七艦隊支援，但都沒有回音，他說，「也許他們根本就沒有把我的請求告訴第七艦隊」。武友山和杜劍都提到，戰事結束後，他們請求美國第七艦隊幫忙打撈生還者，遭到了拒絕。而且美國人給他們提供的錯誤情報說，中國有大量的艦隊和飛彈驅逐艦正在增援，以至於南越軍隊倉皇逃離。
這些回憶文章的字裡行間，都充滿了對美國「袖手旁觀」的抱怨。從中也可見自詡為「海軍強國」的南越政權心虛。杜劍還描述了南越軍隊配合之糟糕：請求空軍支援時，飛行員說因為「飛得太快」，沒有發現目標；戰事即將發生時，一些高級指揮官不知所蹤。
9. 阮文紹「態度幾近輕浮」
還有一個有意思的細節，武友山曾誇耀當時南越海軍的「士氣」，但杜劍則稱，當何文鍔臨時決定登「陳平重」號時，他在後方能感覺到這位前線指揮官在艦上「感到緊張」。
「怒濤」號受到重創時，「李常傑」號艦長要回去救援，他的副手卻勸他快跑，說「怒濤」號憑自己的一隻引擎能回到峴港。南越逃生的士兵，一部分是次日被一艘荷蘭油輪救起；「怒濤」號的逃生者，則是幾天後被越南漁民救起。那時，南越才知道，「怒濤」號艦長阮文達已經陣亡。
杜劍抱怨阮文紹沒有決心，開始指望「和中國海軍商談」，到18日才開始授令開火。戰事結束後，杜劍飛抵藩朗向正在度假的阮文紹匯報，他沒敢說當時找不到一些高級指揮官，但卻說了空軍沒有支援。
阮文紹卻沒事似地說：「不用擔心，劍大校（越南習慣以名字最後一個字來稱呼人），我會給你再補一艘艦艇。」「態度幾近輕浮」。匯報是在度假區的一個露臺上進行的，和總統一起度假的阮家人不斷進進出出，尋找毛巾或香菸。
這些當事人的回憶也許有「曲筆」，但從另一個角度看，這未必不是給這場戰事做了一個註解。
張衝