歷史上的蒙古族起源於額爾古納河，隸屬於東胡，在長期的歷史發展中，蒙古各部不斷分化發展，範圍逐漸分布在南西伯利亞、外興安嶺南北、蒙古高原地區。
唐朝前期，蒙古高原納入版圖；唐朝後期，東北平原和外興安嶺南北納入版圖。
907年唐朝滅亡後，契丹興起，蒙古被遼國統治；1125年金滅遼後，蒙古各部被金國統治。遼國滅亡後，蒙古各部逐漸成為草原的主人，1206年，成吉思汗建立蒙古汗國，蒙古各部開始走向統一。
由於遼國和金國被認為是我國的正統王朝，所以他們治下的蒙古各部都是我國不可分割的一部分。
到清朝時期，更是先後搞定蒙古各部，將蒙古各部分布的外興安嶺、蒙古高原、西域以及青藏高原地區納入版圖，徹底解決了困擾中原王朝數千年的遊牧民族問題。
今天的蒙古族，分布在我國和北方鄰國，人數約1000萬，其中三分之二以上分布在內蒙古，其中包括成吉思汗黃金家族的直系後裔察哈爾部。
1206年成吉思汗建立蒙古汗國後，旋即開始了向周邊的猛烈擴張，昔日的宗主金國和夾縫中的西夏最先受到打擊。
1219年，成吉思汗親率大軍西徵花剌子模，將這個剛崛起不久的國家徹底抹去，將蒙古勢力拓展到新疆以及中亞、南亞、西亞地區。後蒙古在西域先後建立了窩闊臺汗國和察合臺汗國。
1235年，成吉思汗孫子拔都率軍西徵，史稱「長子西徵」，此次西徵擊敗欽察羅斯，勢力遠達多瑙河流域，佔領東歐地區，震驚歐洲。西徵結束後，蒙古建立欽察汗國，也稱金帳汗國。
1252年，成吉思汗孫子旭烈兀發動第三次西徵，此次西徵攻陷了阿拉伯、伊朗、伊拉克等地，後建立伊兒汗國。
到1259年第三次西徵結束，蒙古汗國疆域達到頂峰，面積達到空前的3500多萬平方公裡，包括本部汗國、窩闊臺汗國、察合臺汗國、欽察汗國以及伊兒汗國。
但是，盛極而衰，因為蒙古汗國幼子守灶制度的弊端，導致蒙古汗國每當汗位交接，必然是腥風血雨。
1259年，蒙哥汗身死釣魚城，汗位再次出現空缺。蒙哥弟弟忽必烈和正統繼承者阿里不哥展開了長達5年的戰爭，最後取得勝利。
在忽必烈爭奪汗位的過程中，四大汗國因為站到了不同的隊伍導致蒙古汗國內部的分裂，除伊兒汗國支持忽必烈，剩下的三個汗國都支持阿里不哥。而忽必烈取勝後，也意味著三個汗國的正式分道揚鑣，伊兒汗國也和欽察汗國成為水火不容的死對頭。
忽必烈在爭奪汗位的過程中，大量起用漢人，採用漢法，等到忽必烈取勝後，將漢法推向蒙古本部汗國全境，激起境內蒙古舊部的反抗。但忽必烈鐵腕推行漢法，為元朝的建立打下基礎。
1271年，忽必烈建立元朝，國號取自《易經》中的「大哉乾元」，次年遷都燕京，改名大都，至此蒙古本部汗國脫離蒙古，走向中原，開始了一個封建王朝的進程。隨即元朝在1279年消滅南宋，完成了中原的統一。
因為此時本部汗國和三大汗國已經分道揚鑣，雖然名義上是四大汗國的宗主，但是早已貌合神離，走向了不同的道路，所以不能混為一談。
因為定都中原，推行漢法，尊崇大一統的皇權專制制度，所以元朝是我國的封建王朝而蒙古汗國不是。
忽必烈稱帝後，向東進攻高麗、日本，向南出擊交趾，向西擊退海都叛亂，將疆域推向極盛。
極盛時期的元朝面積達1500多萬平方公裡，是我國歷史上面積最大的王朝！
在大多數的元朝疆域版本中，元朝北界都沒有顯示完全，在教科書上更將元朝北界劃到北冰洋沿岸，即整個西伯利亞都是元朝的疆域，這是不準確的。
因為古代的生產力條件，對於酷寒的西伯利亞根本難以開發，且當時的西伯利亞對於中原王朝而言毫無意義，所以這裡不可能是元朝的疆域範圍。
事實上，從北緯58度開始，就是大面積的凍土區範圍，這裡冬季凍土，夏季沼澤，不但不能種地，甚至不能放牧，這樣的區域根本無法進行有效控制，更無法進行派官和駐軍，所以不是元朝的勢力範圍。
郭守敬在天文測量時，將最北測繪點設置在北緯63度左右，這已經是中原王朝所能達到的極限。
因此，元朝的疆域包含了中原地區、高麗半島北部、外興安嶺以南的東北地區、蒙古高原、貝加爾湖周邊的西伯利亞南部、新疆東部南部、青藏高原全部等，面積為1500多萬平方公裡。