很多歷史愛好者都喜歡討論，像誰是歷史上最偉大的人？在這個歷史時段裡，哪個事件是決定性的？最喜歡紅樓夢或者三國演義裡的哪個人物？等這一類的問題。美國學者威爾·杜蘭特也曾討論過10位歷史上是最偉大的思想家。
杜蘭特認為，歷史是由人的活動構成的，是由人的思想推動的，不能僅僅解讀成一串死氣沉沉的數字和事實。其中最值得關注的，是那些對人類文明做出持久貢獻的英雄人物和他們的思想。他們在完成了各自的時代使命之後，匯集到了一個永恆的精神領域，後人是在通過他們，來把握自己和世界的關係。誰才是杜蘭特眼裡的偉大英雄呢？
杜蘭特認為：對於偉大的判斷標準——那就是通過理性思想推動歷史進步的思想家。人類的文明史就是理性思想的歷程。
在《歷史上最偉大的思想》這本書裡，他選了十位最偉大的思想家。
一、孔子
排在書中第一位的就是孔子。杜蘭特相當推崇中國文化，他認為東方文明是世界文明的源頭和基石，他的世界文明史也是以東方文明作為第一卷的。他說：「我很羨慕中國的儒生。他們被要求記住孔子的每一句話，那些話深刻而精當，如果這些話在我的記憶裡能沉澱20年，我或許就會變得心態平和、思緒沉靜、個性深沉。」
西方哲學家杜蘭特認為：孔子是一位道德哲學家，他對於高尚生活的追求，基於世俗的動機，而不是超自然的思考。
杜蘭特的《世界文明史》寫於改革開放之前。他當時就估計到，擁有如此精神資源的中國，如果能解放現代生產力，很難想像會產生出什麼樣的文明，有朝一日，可能比美國更富有。
二、柏拉圖
排在書中第二位的是柏拉圖。杜蘭特認為，柏拉圖的偉大之處在於，既熱愛真理又熱愛美。柏拉圖相信哲學這種工具不僅解釋世界而且也能改造世界。柏拉圖在當時建立了世界最早的也是存在最久的大學。柏拉圖的思想直到中世紀的早期仍然居於舉足輕重的地位。
三、亞里斯多德
排在書中第三位的是亞里斯多德。亞里斯多德的思想具有令人驚異的廣度和深度。除了天文學和醫學，幾乎科學和哲學領域裡的所有問題，他都有所思考、有所闡釋、有所解決。他思考的問題，前人也不是沒想過，但誰都沒有做到如此耐心的觀察和實驗，以及對結果的系統性整理。後代的科學精神，可以一直追溯到亞里斯多德。
四、阿奎那
排在第四位的是古羅馬的思想家阿奎那。阿奎那被稱為又一個「亞里斯多德」。他以宇宙為研究對象，他的研究震驚了知識和信仰間的橋梁。阿奎那關注的焦點集中在關於生命和死亡的重大問題上。
五、哥白尼
哥白尼相信所有的真理都是美的、善的，都能是人類獲得解放。在數學的魔法下，他將「地球中心」和「人類中心」的宇宙，變成一個充滿恆星和行星的萬花筒，而地球在其中不過師浮動星雲倉促一瞬的照影。因為哥白尼的革命，人類開始了新紀元。
六、弗朗西斯·培根
他向所有真理的熱愛者和追隨者，所有在科學的新秩序和新手段中迷失自我的人提出了挑戰。他指出思想的使命不是徒勞的學究式辯論，不是空洞的學術性思索，而是對自然法則的導入式詢問，對人類把握自身環境能力的堅定擴展。他以貴族般的權威描繪了尚未徵服的研究領域，指出上百種科學的任務，並預言了它 們輝煌的勝利。在那個廣闊的時代，超越了其他同時代的人，以自己勇敢的靈魂承擔起引領時代精神、指明時代方向的全部重任。
七、艾薩克·牛頓
牛頓建立的運動定律和機械定律成為此後一切技術發展的基礎。地球上的事物被重新安排，生命也得到深化和擴展，所有這些都是如今的科學創造的奇蹟。萬有引力定律的發現闡釋了整個天文世界，將那些原本相當混亂的星系歸人一個有機的整體。牛頓用真理的力量掌控我們的思想，而不是用暴力奴役他人。
八、伏爾泰
伏爾泰認為：我們青睞的那些思想大都在古代以這樣或那樣的形式存在過，錯誤往往比真理更加普遍。我們今天需要做的只是根據不斷變化的需求來改變思想的外觀。我們生活與一個古老思想不斷復興的時代，伏爾泰思想的影響也一直存在。如果我們忘記了伏爾泰，我們就不能意識到自由的可貴。
九、伊曼紐爾·康德
康德一直致力於從物質世界中拯救人們的思想意識。他通過思維的藝術，使奇妙的智慧和對古代信念的狂熱信仰獲得了新生。因為康德，人們感到可以重新依靠信念生活，而不必勉強地去接受那種消磨抱負、摧毀希望的科學。
十、查爾斯·達爾文
達爾文，這個名字矗立於西方文明發展的轉折點。在他的世界，只有死亡是確定的，生變成了偶然。
這些聖人的名字，裝點了人類的歷史，他們給予了這個世界別樣的美麗，也帶給這個世界更溫和的人性。讓我們向這些偉人致敬。