所謂亂世出豪傑，中國的民國時代就是一個非常熱鬧的年代，隨著大清覆滅，各路軍閥應運而生，這些人都是一方豪傑，而且各有各的特點。
但對老百姓而言，軍閥的特點不過是飯後談資，真正讓大家在乎的，還是這個人是不是為老百姓著想。
在眾多軍閥中，為老百姓稱道的，閻錫山算一個，他統治山西三十八年之久，硬是在亂世中為老百姓開闢了一方樂土，連當時美國的《時代》周刊，都對他讚譽有加，稱他為「和平軍閥」。
許多名人小時候都有一番苦日子，閻錫山也不例外，雖然出身小商人家庭，但父親一次錯誤的投資讓全家債臺高築，逼不得已，只能逃離家鄉。
也許正是這一段時間的艱苦生活，讓閻錫山特別的節儉。有一次，閻錫山早上吃完粥，下人收好碗，正準備拿走，閻錫山突然叫住他，讓他把碗拿給他，下人心中疑惑，把碗遞給了他，沒想到他拿起碗，居然把碗邊的一粒飯舔到嘴裡了，然後把碗舔得乾乾淨淨，下人看見堂堂一省之長這般節儉，禁不住說道，就這麼一粒飯，至於嗎。
沒想到，閻錫山卻對他一番教訓，說:「一粒飯怎麼了，天下人不都靠它養著嗎？」下人也是窮苦人出身，聽了這句話覺得實在在理，人在糧食麵前是嘚瑟不起來的，從此對閻錫山更為敬重。
與大多數軍閥的窮奢極欲不同，閻錫山從不耽於享樂。不僅物質生活簡樸，就是小妾，也只有一個，還是在正妻多年沒有生育的情況下，為了續閻家香火才納的。他的五個孩子，都是這個小妾生的。
對自己如此苛刻的閻錫山，對待別人，也不大方，每逢宴請，也是非常沒有面子的一個，最極端的一次，他請來了十幾個部下吃飯，要說閻錫山怎麼說也是軍閥，手下的人多是行伍出身，你一個上級請客怎麼也得管飽，可閻錫山只用了兩盤素菜招待一大桌人，為了掩飾自己的吝嗇，居然還有一套說辭，說什麼咱們兄弟聚會，不為吃飯，只為聯絡感情，為了表示我們團結一心，我建議，大家用一個碗喝酒，一雙筷子吃飯。
於是，十幾個大男人，用一個碗輪流喝了酒，又有一雙筷子輪流夾了菜，餓著肚子回去了。估計下次再有閻錫山請客，大家都會在家裡吃飽了再出門。
閻錫山就是這樣，對自己甚至對自己小圈子的人，都非常摳門。可是，作為一個山西這麼一個大省的土皇帝，他把錢用到哪兒去了呢?
答案是公務，身為一個在日本留過學的軍閥，閻錫山深知自己國家和外國的差距，雖然他無法把握整個國家的大局，但是對生養自己的這一方土地，他有極深的感情，為了擁有這一方土地，閻錫山在政治上可以說是圓滑的，他最初的權力就來自對袁世凱的依附。
但不管怎樣，他從未弱待腳下的土地，為了這一方百姓，他在短短十年之內，他開展了六政三事，六政為——水利、種樹、蠶桑、禁菸、剪髮、天足。三事為——種棉、造林、牲畜。為了山西的經濟發展和移風易俗起了很大作用。
在繁多的事務中，閻錫山最重視的是教育，要知道，軍閥最根本的本錢就是部隊，但閻錫山，為了教育，可以把軍費的一部分用於教育，可見他對教育的重視。
陶行知曾經說道：「中國除山西省外，均無義務教育可言」。這也難怪，因為在陶行知考察的這一年，山西的兒童入學率是百分之八十，其他省最優秀的就只有百分之二十。
閻錫山，就這樣成了中國義務教育第一人。
要做到這一點，談何容易，山西教育基礎建設很差，對於這種情況，閻錫山就把經費偏向一點，儘可能多的改善辦學條件和購裡教學設備。
正是在這種政策之下，山西的國民師範附小，其教學設施與京城一流的北師大附小也不差分毫。
由於閻錫山重視基層教育，導致政府用於鄉村小學的經費，遠超城鎮學校的經費。這種重視基礎教育的做法，在教育史上也很有意義。
為培養合格的老師，閻錫山舉辦了山西省立國民師範學校。一開校，就有學生1570人，不僅免收學費，而且制服、夥食、住宿、講義等也都說免費的。
閻錫山要求老師根據學生家中的不同情況而確定對村民的教育內容，讓上過學的人看起來比沒上學的人更有用，更有益於他們的家庭。這樣才能吸引來更多的學生，父母才會願意讓子弟上學。這對於當時中國的情況，無疑是最恰當的。
因時制宜，因地制宜，閻錫山想盡一切辦法普及教育，在他當政的歲月裡，人們越來越認可和重視教育，而官員的考核制度裡，教育成就是重要的指標。
這個時候，閻錫山盡耍大家風範，一點也沒有舔碗邊飯粒的小家子氣。
1949年，閻錫山移居臺灣，1960年病逝於臺北，終年77歲。晚年的閻錫山，也經常是一碗鹹菜、兩個饅頭，就是一頓飯。葬禮上，蔣介石現場弔唁，並送上了一塊牌匾，上書四個大字——「愴懷老勳」。
雖然閻錫山與蔣介石有過嫌隙，但從蔣介石的此評價來看，他對閻錫山一生崢嶸、功事人品，還是非常認可的，「老勳」算是一個很高的評價了。