非洲雄獅是處於非洲大草原食物鏈頂端的存在，它們以龐大的身軀、快速的奔跑、強大的撕咬、密切的合作，成為非洲捕獵能力最強的食肉動物，這種能力要甩出位於第二的斑鬣狗遠遠一條街。但是，即使是戰鬥力強大的非洲雄獅，也免不了死亡的自然規律，一方面生死病死是宇宙萬物誰都逃脫不了的法則，另一方面是諸多因素的影響，使它們在生存過程中面臨著多種死亡的威脅。
首先，非洲的自然環境和氣候特點決定了獅群不能大面積地擴張。世界上的任何一個生態系統，如果想要維持平衡，其實都需要物質和能量的相對穩定輸入和輸出，生產者、初級消費者和次級消費者、分解者都在這個系統中發揮著重要作用，任何一環出現問題，整個系統都將出現紊亂。而且對於生物的食物鏈來說，遵循著「能量金字塔」的原則，越是處於食物鏈上層的動物，從食物中獲取的能量轉化效率就越低，這就從根本上註定了處於食物鏈頂端的動物，其種群數量不可能無限制地增長。
非洲大草原的氣候類型為典型的熱帶草原氣候，旱季和雨季分明，植物的生長隨著降雨量的多少呈現截然不同的生存狀態，而許多食草動物在植物豐盛和枯竭的轉換過程中，形成了定期遷徙的習慣，包括獅子在內的絕大多數食肉動物，也會隨著食草動物的遷徙而經常變換棲息區域，這就使得一些獅子面臨著食物短缺、體力跟不上以及相互競爭食物等問題，特別對於那些年老力衰的雄獅來說，所受到的挑戰會更大。
第二，獅群領導者的殘酷競爭。獅子雖然是群居動物，但是一個獅群中只有1個獅王，在獅群中佔據著絕對的統治地位。那些剛出生的小雄獅，在被母獅養育到2歲左右時，就會被獅群所驅逐，之所以會有這樣的情況發生，一方面是獅王的絕對統治造成的，另一方面也是為了鍛鍊小雄獅的生存能力，使其在嚴酷的環境中能夠真正成長起來，這是獅子長期進化所選擇的一種結果。
被驅逐出去的小雄獅於是就成為了流浪雄獅，為了能夠生存下去，一些流浪雄獅會結成「聯盟」，以最大限度地提高捕獵效率來維持生存和生長的需要。待這些雄獅長大成年之後，就會分別對其它獅群中的「老雄獅」進行挑戰，一旦挑戰成功，則會代替原來的獅王位置領導整個獅群。在與獅王搏鬥的過程中，不是你死就是我亡，即便老獅王或者挑戰者沒有立即死亡，也會身受重傷，從而需要經受更加嚴酷的生存挑戰，很多雄獅在此過程中被無情地淘汰了。
第三，被捕獵對象所傷。非洲雄獅的捕獵對象十分廣泛，不但包括小型的哺乳動物和鳥類，更多的是獵取體型較大的動物，比如食肉的尼羅鱷，雜食性的河馬、犀牛，食草類的野牛、羚羊、斑馬、非洲水牛、長頸鹿、大象等。對於非洲水牛、野牛和大象等體型特別龐大的動物來說，它們也不甘心被雄獅輕易地吃掉，有時迫不得已會與雄獅拉開架勢大幹一場，雖然結局十有八九會淪為獅子的美餐，但是獅子贏得也不會太輕鬆。特別是擁有較長犄角的非洲水牛和巨大象牙的大象來說，也會有一定的機率造成獅子身體的傷害，偶爾還會直接用長角貫穿獅子的身體，所以非洲雄獅在捕獵時最大的對手，往往是這些體型龐大的食草動物。
第四，被人類無情地捕殺。要各種利益的趨勢下，人類對野生動物的捕殺強度居高不下，位於非洲大草原的獅子也不能倖免，同時加上棲息環境的破壞，食物來源的短缺，諸如開普獅等一些非洲獅種類已經慢慢滅絕了，現存的獅群數量也大大減少，據有關機構統計，非洲獅在過去的20年間，其數量銳減了五成。而非洲雄獅數量的減少，會波及種群的生存狀態，特別是獅王被捕殺之後，新獅王上位後，會殘忍地將原有獅王的後代一一咬死，整個獅群的質量會逐漸地下降，甚至逐漸消失。
以上四個方面，是非洲雄獅成長過程中，所主要面臨關乎生死的重要挑戰，也是造成雄獅普遍年齡不大、數量不多的重要原因。