「在我們自己看來，遊戲還不夠好玩。」
獲得蘋果App Store年度優秀本土獨立遊戲推薦後，《黑暗料理王》（Monster Chef）項目主美顧瀚申對觸樂坦言。
不到兩周快速立項，兩個月內完成原型。「這個過程太過倉促，很多東西沒來得及想清楚。」顧瀚申說，「後續更新在儘可能地增加玩法，但核心的問題始終沒有完全解決。」
《黑暗料理王》是一款模擬經營遊戲，主題是常見的餐飲料理，走的是另類的暗黑風格。玩家身為神秘組織「黑暗料理協會」的一員，需要去野外搜尋並捕捉怪物，帶回餐館地下飼養，利用從它們身上收割的食材製作料理，售賣所得用來升級設施裝備——打怪、做菜、售賣，如此循環。
從2016年6月立項，同年10月開始第一次玩家測試，原本設想5個月就能完成的項目，直到2018年3月iOS版才正式上線，開發工作室OfunaGames在這款處女作上犯了不少錯。
■ 創意
《黑暗料理王》的創意，最早可能源自顧瀚申在「小黑屋」裡的那段閉門經歷。
顧瀚申之前在另一家獨立工作室參與開發過一款飛行射擊遊戲，項目最後血本無歸，失敗收場。離職後的大半年時間裡，他借用朋友家的地下室作為辦公場所，每天在那構思可以執行的遊戲方案。從外太空探索生存到扮演昆蟲看世界，顧瀚申偏好這類與市場主流不一樣的創意。
在2016年初的一次聚會上，顧瀚申見到老友邱智鋼，也就是後來《黑暗料理王》項目的主策。兩人此前在4399公司共事過，在一些想法上比較聊得來，他們不想按市場驗證過的那套模式，盲目跟風熱點再做一個卡牌遊戲，而是想搞個新點子。二人一拍即合，同年愚人節，OfunaGames成立，並逐漸擴充到6名成員。
最開始，《黑暗料理王》不是工作室的第一選擇，他們預想中的首個項目代號為「Ocean」，是一款帶有Roguelike元素的生存遊戲，背景設定在海平面上升後海水覆蓋整個地球的末世，玩家要經營自己的一艘小船，捕撈變異生物，獲取收益，再升級載具、裝備。因為「暫時駕馭不了」，他們決定先做另一個相對容易的、代號為「Monster」的備選項目——這也就是後來的《黑暗料理王》。
以料理為主題的模擬經營遊戲在市面上並不少見，工作室需要為這款遊戲找到一個突破口，受當時新聞曝光的食品安全問題的啟發，他們決定採取與萌系路線截然不同的暗黑風格。
「就好像同一道菜，每個廚子做出來的味道都會有些不同。」 邱智鋼解釋，「這也是為什麼市面上已經有很多同類產品，我們還要做這樣一款休閒遊戲。」
確定了基調，他們聯想到怪物、料理，以及黑心的餐館。在遊戲的世界觀裡，地面上是正常的餐廳上菜，地下是神秘的食材加工，玩家對此知情並樂在其中，偷摸著生產，避免被人發現。這個過程中的巨大反差，是遊戲最想帶來的樂趣。
玩自己的遊戲，顧瀚申最喜歡在怪物捕捉完畢後觀察它們的一舉一動。一層一層的地下牧場，千奇百怪的怪物身處其中，藉助遊戲設計的動畫效果，就像是在自由自在地生活。
這部分的靈感源自花鳥市場，源自山水盆景，源自製作人的生活經歷。
邱智鋼很喜歡花鳥魚蟲，周末常逛花鳥市場，他養過蜘蛛、蜥蜴，常常盯著它們看一整天；顧瀚申也特別喜歡觀察這種特別小的東西在一個空間裡生活的狀態，「其實它在裡面不受控制，可以做它想做的事」。
「我發現，你去為這些寵物創造一個生態循環，讓它們在缸裡生活，看著它們嬉戲、成長、繁殖，非常有趣。」邱智鋼說，「這種來自生活的體驗，我希望能夠帶到遊戲裡。」
■ 料理
確定了框架之後，有什麼樣的怪物，做什麼樣的料理，成了接下來的任務。
製作組在這個過程中參考了不少料理題材的動漫，從《美食的俘虜》《迷宮飯》，到《中華小當家》，問題來了：是做黑暗料理還是做正常菜餚？
他們一開始打算先設計怪物，根據怪物確定食材與料理。但在這種思路下，設計出的怪物總顯得四不像，不僅看著奇怪，跟菜餚的關係也不夠緊密，那麼怪物就顯得可有可無了。在這個基礎上做出來的食物，總感覺生硬，還有些恐怖，玩家可能也會有些難以接受。
轉換思路的結果是，先想像一道菜，再想需要什麼食材，最後設計怪物，菜也都是生活中常見的那些，製作組一開始甚至還做了菜系劃分。怪物這時像是根據食材改編而來的，比如說，產出大米的怪物其實原型就是水稻。
上百道菜譜確定下來後，幾十隻怪物也一一敲定，每種怪物平均要用一兩個小時設計出來，顧瀚申希望每個怪物都有特點，動畫效果也要好玩。
遊戲裡的玉米怪物最讓他印象深刻，當玩家噴灑農藥試圖捕捉它的時候，玉米怪身上的每個顆粒都會像蒼蠅一樣散開，胡亂飛舞一會，再重新落回原處。
遊戲裡的每種怪物都附有一段文字介紹，處處玩梗，毫不正經。這些描述全部由邱智鋼負責寫出來，後來成了遊戲的另一個亮點。
邱智鋼會圍繞食材相關的典故編出一段故事，找不到現成的梗，就儘可能自行編造，比如「蔥爆羊肉」這道菜，他們故意設計成了沒有羊肉，只擺3根蔥。
從遊戲裡面千奇百怪的料理與怪物，到客服小黑人、妖怪鍋研發經理和章魚廚師長的奇怪人設，再到顧瀚申摸索出來的這套美術風格，遊戲呈現出了一種渾然一體的趣味，滑稽而不庸俗，怪誕而不嚇人。
「『滿足好奇心』 ，只要能切實做到這一點，我就覺得我們是成功的。」如邱智鋼所說，《黑暗料理王》的確滿足了玩家的好奇心，但團隊也清楚遊戲玩法其實有不少問題。
■ 循環
打怪、做菜、售賣是顧瀚申理解的遊戲核心循環，在這個循環過程中，玩家真正能操作的有兩處：一是探索發現，在一張大地圖上以走格子的形式捕捉各種怪物；二是配方收集，利用捕獲怪物後解鎖的食材組成各種料理。
在這個循環過程中，戰鬥地圖有一定Roguelike屬性，食譜也有鼓勵自主嘗試的試探意味，但它們無法帶來一種持續的樂趣，在對這種黑暗風的好奇心消失後，怪物和食譜一旦被了解透徹，玩家剩下的就只有刷圖以及等待。
「這套核心循環設計有一定問題，簡單來說，就是不夠好玩，沒有足夠動力。」顧瀚申說。
他在白板上畫了兩條曲線來演示，左側是朝目標平穩前進的曲線，這是有成熟經驗可供複製借鑑的項目的推進過程，右側是漫無目的糾纏起來的曲線，代表他們一開始沒想清楚核心循環時，工作中的搖擺拉扯。
在後續的更新過程裡，製作組想讓遊戲更有可玩性，他們試圖讓玩家在地圖上停留得更長，或是給玩家帶來更多的探索感，後期還加入了自動掛機的功能，廚具、餐廳的升級數據也在不斷調整，力圖做到更加平衡，甚至還有類似「特殊顧客」的額外玩法，但在顧瀚申看來，這些都沒法彌補遊戲的固有缺陷。
顧瀚申接著用另一張圖進行說明，他將核心循環的3個環節畫成一個縱向鏈條，他們理應繼續豐富和完善這個鏈條，但因為之前考慮不充分，現在無從下手，只能往橫向鏈條上加入一些與核心無關的東西。
「我們的功能全加在了這上面，而不是加在了核心循環中。」顧瀚申覺得遊戲後續的一系列更新，不過是讓玩家能做的事情更多了，它們因為不在這個核心循環中，因而可有可無。遊戲最終形成了「大而不全」的系統，無論加入再怎麼多的料理和怪物，也只能給玩家帶來短暫的新鮮勁。
下面這個例子或許更能說明一切：遊戲裡一共設計了近百種料理，但玩家根據數值的判斷走捷徑，需要研發的食譜不過20多道，不管是策劃還是美術，在這裡白下了不少功夫。
■ 課金
玩家在評論中指出遊戲不耐玩，還有，「太肝」。
「我們遊戲不課金是可以玩下去的。」正如顧瀚申所言，《黑暗料理王》並不強制玩家課金，但數值設計對玩家有一定壓力，如果不使用藥水加快遊戲速度，玩家只能不斷刷圖或是等待，過程有些煎熬。
顧瀚申說，OfunaGames選擇做免費遊戲，是希望讓更多人玩到他們的作品以建立口碑，沒有太多商業化考慮，在遊戲內購設計上，他們因此碰到了不少問題。
《黑暗料理王》的早期營收主要靠的是廣告，廣告窗口規矩地放在主界面右上角，他們保留了部分充值購買的入口，但它們在遊戲裡的存在感不強。
顧瀚申開始想得比較單純：「最差的結果是不賺錢，重點放在口碑（積累）上。」隨著工作室資金捉襟見肘，他意識到了問題的嚴重性。
在開發過程中，大概有3個月時間，工作室「陷入了黑暗」。「我們發現了玩法上的問題，還有就是商業化的問題。」顧瀚申回憶，「我們覺得遊戲沒有希望，大家都在幹活，但士氣低迷。」
為了「生存下去」，遊戲加了很多「小課的點」，在與發行商椰島遊戲達成合作後，他們做了更多的商業化嘗試，籤到獎勵、限時活動、充值優惠，手遊常見的課金思路逐一加了進去。
「如果我們不加這些東西，團隊可能半年前就解散了。」顧瀚申說。
「廣告券」是工作室想到的一個獨特點子，玩家可以集中觀看廣告獲得抵消下次廣告的「優惠券」，這樣之後遊玩過程中的連續性體驗就不會被打斷，「玩家接受程度很高」。
《黑暗料理王》2017年6月上架中國港臺地區App Store小規模測試，次年3月正式上線，時間之所以拉得這麼長，也是在不斷調整各項數據。
「有人問我：『獨立遊戲可以課金嗎？『我的回答是：『可以。』關鍵是看如何課。課金本身可不可以就是一個核心玩法？」邱智鋼做過總結，「很多遊戲沒有很好的玩家反饋和市場回報，缺少的可能是適應市場的商業化設計。」
顧瀚申也贊同：「課金點其實做好了，玩家玩的過程中會有更多樂趣，就像有付出就有回報。」
根據椰島遊戲公布的數據，《黑暗料理王》上線3天下載量達到40萬，首月下載量在100萬左右。另一個事實是，它的自然下載量在遊戲發售第2個月，就跌到了《超脫力醫院》第23個月的水平。
這些逐漸添加的課金功能，在提高長期留存上效果顯著。遊戲最近上線了社交和好友系統，相比對課金的不滿，玩家對這些社交功能的反應更加激烈，「但它確實是見效的」。
■ 結語
回望《黑暗料理王》的開發歷程，「掙錢真難」是顧瀚申的最大感慨。讓顧瀚申感到意外的是，這款「不夠好玩」的遊戲，玩家還挺喜歡，工作室也確實累積了一些口碑。
他曾在地鐵上看到有人玩自己的遊戲，也有學生以遊戲為主題畫了一期黑板報，玩家的這些支持給了工作室很大信心。
平臺的認可也給了製作者很多鼓勵。每天凌晨，顧瀚申都會準時查看蘋果當天的Today推薦，從第一次拿到Today推薦，到獲得年度優秀大獎，當時覺得「遙不可及的獎」，沒想到現在「能拿的全拿了」。
在這款處女作上犯下的錯誤，帶給顧瀚申最大的心得是：立項應該多花時間。工作室目前只是在保持《黑暗料理王》的後續更新，下一款遊戲還沒確定，可能是之前擱淺的「Ocean」項目，也可能是一個新點子。
一切都沒有確定。顧瀚申的希望是，在商業設計上，可以做得比現在更好一點。