建安十七年（212年），曹操欲進爵國公、加封九錫（九錫是古代帝王對大臣的九種賞賜，有車馬、衣服、樂器、武士、弓矢等，這是對大臣的最高禮遇）。荀彧認為：「（曹公）本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此」。曹操因此「心不能平」。
同年，曹操徵孫權，讓荀彧到譙郡勞軍。荀彧到達以後，曹操乘機把他留在軍中。封荀彧為侍中、光祿大夫。曹操軍至濡須，荀彧因病留在壽春（今安徽淮南市壽縣一帶），不久憂慮而亡（關於荀彧的死，《魏氏春秋》還有這樣的說法：當時曹操贈送食物給荀彧，荀彧打開食器，見器中空無一物，因此被迫服毒自盡），時年五十歲。諡號敬侯。其子荀惲嗣，後官至虎賁中郎將。次年，曹操進封魏公。
在很多人看來，荀彧之死，在於他忠於漢室的態度，和曹操篡權野心之間的矛盾。不過，需要注意的是，曹操之所以能夠篡奪東漢朝廷的大權，離不開荀彧的輔佐，正是荀彧等人的鞍前馬後，讓曹操擁有了取代東漢王朝的實力（雖然最後是由他兒子曹丕篡漢自立的）。那麼，問題來了，荀彧為什麼一邊輔佐曹操，一邊忠於漢室，他到底怎麼想的？
一
首先，在很多人看來，輔佐曹操和忠於漢室之間，是存在矛盾對立的。誠然，如果從曹操後期的行為來看，他確實是一個想要篡漢自立的權臣。不過，人是不斷變化，東漢末年的曹操，和荀彧一樣心懷漢室，這是他們可以走到一起的重要原因。魏武帝曹操（155年～220年），字孟德，小名阿瞞、吉利，沛國譙縣（今安徽省亳州市）人。
光和三年（180年），曹操又被朝廷徵召，任命為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝採納。爾後，曹操又多次上書進諫，雖偶有成效，但東漢朝廷已經是積重難返，曹操知道無法匡正。
對此，在筆者看來，年輕時的曹操，可以說是一位滿懷報國之志的青年。對於東漢朝廷的問題，曹操非常關心，想要根除這些問題，從而挽救不斷衰微的漢室。不過，曹操的努力，最終無法挽救東漢王朝。中平元年（184年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。
二
雖然黃巾起義得到了平定，但是，在這一過程中，各個州郡的刺史、太守，則逐漸掌握兵權，乃至於形成割據一方的諸侯。中平六年（189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基。同年，大將軍何進被宦官殺害，董卓趁著這一機會來到都城洛陽，以此篡奪了東漢王朝的大權。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今洛陽市）。曹操到陳留後，「散家財，合義兵」，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。
對此，在筆者看來，在討伐董卓之前，曹操都可以說是東漢朝廷的忠臣。如果能夠消滅董卓，曹操自然會繼續輔佐漢獻帝劉協。不過，關東諸侯之間的貌合神離，逐漸讓曹操心灰意冷。在討伐董卓的行動失利後，曹操明白不能將希望寄托在他人身上。面對群雄逐鹿的局面，曹操想要一統天下，結束東漢末年的戰亂。初平二年（191年），荀彧離袁紹而投曹操。曹操見荀彧來投，大悅，說：「這是我的子房啊！」於是任荀彧為別部司馬，荀彧時年二十九歲。
三
在公元191年的時候，曹操空有遠大志向，卻只有非常有限的實力。而就荀彧來說，也希望輔佐一位諸侯，以此來匡扶漢室。在此基礎上，曹操和荀彧之間可謂一拍即合，類似於三顧茅廬之後的劉備、諸葛亮，彼此信任，互相支持。初平三年（192年），曹操領兗州牧，後為鎮東將軍。荀彧則以司馬身份隨其徵戰。建安元年（196年）七月，漢獻帝劉協在楊奉、董承等護衛下，從長安（今陝西西安西北）返回洛陽（今河南洛陽東北）。在要不要奉迎天子建都許縣的問題上，曹軍內部發生了爭執。多數人不同意迎接漢獻帝劉協，理由是徐州還未平定，韓暹、楊奉剛剛將天子迎到洛陽，往北連結張楊，暫時還不能控制他們。
在這個關鍵時刻，荀彧則對曹操說：「從前晉文公迎周襄王返回而諸侯服從，漢高祖東徵項羽，為義帝穿素服發喪而天下歸心。自從天子蒙亂，將軍您首先倡導義兵勤王，只是因為關東地區紛擾戰亂，還不能遠赴關中，但還是分派將領，冒險與朝廷通使節，雖挽救國難於朝廷之外，而心無時不繫於王室，這是將軍誠扶天下的一貫志向。誠因此時奉主上以從人望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節，不能為累，明矣。韓暹、楊奉怎麼敢為害呢？如不及時扶正朝廷，天下將生叛離之心，以後即使考慮此事，也來不及了。」
四
在荀彧的勸說之下，曹操親率大軍進抵洛陽，被任命為司隸校尉，奉迎獻帝遷都許縣（今河南許昌東）。曹操被封為大將軍、武平侯，荀彧也升為東漢朝廷的侍中，尚書令。對此，在筆者看來，曹操迎奉漢獻帝劉協的選擇，從此造成曹操奉天子以令諸侯的戰略優勢，並為其之後消滅群雄，一統北方中原奠定了良好基礎。對於曹操來說，固然有利用漢獻帝劉協的考慮，但是，不得不說的，曾經為東漢王朝憂慮奔走的曹操，還是對漢室存有感情的。而就此時的荀彧，則希望藉助於曹操之手，以此重振東漢王朝。換而言之，荀彧希望曹操可以成為周公姬旦一樣的人物。
不過，曹操顯然不滿足於此，而是希望自己成為周文王，這促使兩人最終分道揚鑣。當然，因為當時還存在袁術、袁紹、劉表、孫策等強敵，曹操沒有著急暴露自己的野心，這促使他和荀彧之間，依然保持著比較默契的關係。但是，到了建安十七年（212年），曹操欲進爵國公、加封九錫，這讓曹操的野心暴露無遺。在漢朝歷史上，公爵是比較罕見的，曹操之前進位公爵的，就是打擊熟悉的王莽。所以，曹操此舉，已經意味著自己要取代東漢王朝了，只是時間上早晚的問題。對此，在筆者看來，這無疑打破了荀彧的幻想，促使他鬱鬱而終。