韓國於1987年改憲實行總統全民直選制。總統由國民直接選舉產生，任期5年，不得連任。現任韓國總統李明博明年2月任期屆滿。
根據憲法，總統是國家元首和全國武裝力量司令，在政府系統和對外關係中代表整個國家。總統是內外政策的制定者，可向國會提出立法議案等；同時，總統也是國家最高行政長官，負責各項法律法規的實施。總統通過由15至30人組成並由其主持的國務會議行使行政職能。國務總理為總統主要行政助手，由總統任命，但須經國會批准。
此外，總統無權解散國會，但國會可通過彈劾方式對總統進行制約，使其最終對國家憲法負責。國會一旦通過對總統彈劾的動議案，總統權力即被終止，由總理代行總統職責。韓國憲法法院將在180天內對彈劾案作出最終裁決，以決定是否罷免總統之職。2004年3月，時任總統盧武鉉遭國會彈劾，成為韓國歷史上首位現任總統遭彈劾的先例。
根據相關法律，政府官員和政黨黨首不得競選總統。如若參選，則必須先辭去原有職務，方能登記為總統預備候選人；但現任國會議員不需辭職，也可申請為總統預備候選人。預備候選人登記註冊後，可開設競選辦公室，並懸掛招牌和橫幅，也能通過電話或散發名片等形式進行選舉活動，呼籲選民支持。
按照程序，總統預備候選人還需經過激烈的黨內競爭，最終由各黨派各推舉一人成為總統選舉的正式候選人。在選舉中，獲得簡單多數票的總統候選人將當選為總統。
目前，韓國第18屆總統選舉投票19日已經全面展開，共有6名候選人角逐總統寶座，其中最具競爭力的兩位總統候選人為新國家黨總統候選人樸槿惠和民主統合黨總統候選人文在寅。