臺灣小吃的特色是就地取材 ，因為臺灣四面環海且漁產豐富，因此海鮮是街頭常見的料理之一。
要對臺灣小吃下一個準確性的定義並不是那麼容易，或許可以嘗試做以下區分：狹義而言，僅指發源於臺灣的小吃，如：珍珠奶茶；而由於小吃的變化性極高，易於隨地域、時間有突破性的發展，因此廣義的來說，亦可以包括那些於臺灣興盛、創新，而於臺灣隨處可見甚至發揚光大的庶民美食，如：烤肉、生煎包、蚵仔煎、肉粽、擔仔麵、滷肉飯、炸雞排等；至於最廣義的定義，甚至可以包括任何在臺灣十分普及的小吃或甜品，像是蔥油餅、臭豆腐、珍珠奶茶等。
歷史
臺灣小吃之所以發達，有其歷史悠久典故：臺灣是自清代起，漢人農業民族自福建（清雍正(1720年左右)時開放廣東移民來臺）開墾山林臺灣，非常耗費勞力於耕耘，小吃生意者便以挑夫姿態，挑各樣冷、熱小吃到田邊、山邊供應開墾者食用，典故如此。
在初民墾荒時期，皆在信仰中心廟舉辦迎神賽會，人群聚集小吃生意者也隨至行商，所以臺灣許多小吃市集都在廟旁；近數十年，隨著臺灣經濟起飛，都市大型百貨公司亦多規劃樓層為小吃街，又可享受冷氣免日曬雨淋，小吃也被賦與現代化的意義。
特點
有些小吃因地域區別的關係而會以地域名稱在前稱呼之，如萬巒豬腳中的萬巒兩字，就是地名；然而，在臺灣一些地名招牌純粹只是噱頭，不代表起源地，例如蒙古烤肉並非出自蒙古，溫州大餛飩不是來自溫州，天津蔥抓餅不是出自天津，四川牛肉麵非源自四川（在中國大陸著名的是蘭州牛肉麵、臺灣牛肉麵），有時候最好還是將其視為專有名詞使用。尚未成名的街頭小吃經常都是沒有店面的，而僅有一個攤位，不少店家使用免洗餐具、塑膠袋，而且不會開發票給消費者，大多數小吃的單價都相當低廉。
各地發展
臺灣的小吃可分為市集攤販小吃與老店小吃二類。除了賣早點類的小吃攤可能限於早上營業外，夜市小吃集中在夜市裡，由於都市化程度較高，民眾活動時間相對較長的關係，許多小吃攤會經營到相當晚，以配合臺北「不夜城」的性格，因此超過午夜12點甚至徹夜經營也是常有的事情。這類攤販小吃因機動化之故多以免洗餐具為容器。至於歷史較久的老店小吃則集中於發展較早的臺北西區一帶，如：艋舺（今萬華）與建成圓環周圍，和臺灣多數發展較早的古城一樣，這些老店多集中於寺廟周圍，又因多有店面方便餐具清潔，故餐具的使用上以非免洗餐具為大宗。
臺灣最早開發的臺南市是全國最具代表性的小吃文化重鎮，小吃與歷史古蹟搭配的主題旅遊已成該市重要的觀光資源。臺南市的著名小吃除了種類眾多物美價廉以外，通常不會集中於夜市，而是在具有歷史發展淵源的廟口廟埕，或是日治時期因衛生或都市計劃下遷徙集中的市集（如石精臼或沙卡裡巴）這些市集雖可能因為都市發展而消滅或沒落，但四散的攤販為了註明自己的來源出身，有些會在所賣的產品前加注來歷，如「石精臼海產粥」或「大菜市意面」等。
經營
在臺灣，從事小吃業者往往是家族經營，一般而言，入門雖不困難，然而想要積極創業的人亦有先做學徒學習的情形。近年來在臺灣也發展出小吃補習班，讓想要經營小吃攤的人可以一起上課，並學習特殊的醬味等製作方法。此外，不少食品製造商也研發出一些如方便麵般快速食用的小吃包，例如在臺灣各大超市都買得到羊肉爐的調理包，某些地方也買得到即溶燒仙草，甚至是面線也有自己方便煮的調理包等。