長江是我國的母親河,也是我國的第一長河,長江的長度達到6300千米,比我國的第二長河黃河要長大約800多千米,也是世界第三長河,長度僅次於尼羅河和亞馬孫河。由於我國的地勢是西高東低,呈三級階梯狀分布,所以我國大多數的大河流向都是自西向東流動,長江幹流的總體流向也是自西向東流動的,最終注入東海。
長江的源頭在哪裡呢?長江實際上是一個龐大的水系,從形態上來看屬於「樹狀水系」,整個長江流域的面積超過180萬平方千米,是我國流域面積最大的河流。長江擁有數量眾多的支流,包括贛江、漢江、湘江、烏江、嘉陵江、岷江、雅礱江等河流,其中漢江、岷江、雅礱江和嘉陵江的流域面積都超過了10萬平方千米。由於長江支流眾多,在很長時間內,我們都沒有確定長江的源頭在哪裡。
目前,確定的長江源頭是位於青藏高原腹地的唐古拉山脈附近,長江有三個源頭,南源為當曲,北源為楚瑪爾河,西源為沱沱河。一般認為沱沱河為長江正源,長江幹流從沱沱河開始往下遊分別為通天河、金沙江、川江、荊江和揚子江等等。長江水量巨大,中上遊地區地勢落差較大,適宜進行水能開發,是我國的「水電基地」;中下遊地區地勢平坦,適宜進行航運開發,是我國的「黃金水道」。