這麼說吧，就算把全軍所有真正的「特種兵」集結在一起，都未必夠一個滿編旅的規模，否則還叫什麼「特種部隊」呢？這裡所謂的特種部隊含義，是我們普遍認為的遂行特種作戰的精悍分隊，主要任務是對敵襲擾破壞、敵後偵察、特種警衛、反特工、反劫持等等，那麼用最笨的腦袋想想，也知道後建的「特戰旅」跟傳統意義上的特種部隊是有本質區別的。
從字面上來解釋，「特種部隊」其實是一個兵種名稱，並且陸海空三軍都可以組建自己的特種部隊，用以執行小規模但高強度的作戰任務；而「特戰旅」則是一個大於團級的軍隊編制，這兩個軍事術語本身就是有區別的。比如美國的海豹六隊、三角洲突擊隊、俄羅斯的阿爾法突擊隊，這的確屬於特種部隊的範疇，人員精挑細選，訓練嚴格殘酷，單兵戰力高人一等。
以這樣的標準，任何一個國家的軍隊，也不可能選拔出太多純粹的特種兵，但問題是「特種作戰」這個名詞的範疇，隨著軍事科技的發展已經在大大延伸，在直升機、無人機越來越普及的條件下，部隊的整建制投送能力大幅度提高。那麼當需要快速部署、局部武裝衝突或者反恐行動，超過了十幾個、幾十個特種兵能夠應對的規模時，一般的特戰分隊力量肯定不足，於是開始出現特戰團、特戰旅等精銳的快速反應部隊。
比如1976年以色列突擊隊遠赴烏幹達營救人質的「恩德培行動」，就一次性出動了280名突擊隊員，這是一個營級戰鬥隊的規模，那麼這280人全部是我們理解的「特種兵」嗎？顯然不是的，它是由以軍專門的特種兵、以及部隊中挑選出來的精兵強將共同組成的突擊隊。而這還只是對付10多個KB分子和少量烏幹達士兵，如果是敵人力量再大一些，比如進行海上奪島、敵後攻擊或者搶佔要點呢？那就需要建制更大的特種作戰部隊。
早期七大軍區一般只建有「特戰大隊」（數百人的團級建制），它既包括了一定的特種部隊功能，也有心理戰、電子戰等新的拓展作戰領域，有別於野戰部隊各級單位的偵察兵，屬於複合型的「特殊任務分隊」。79年以後，各軍區的特戰大隊都曾赴「兩山戰鬥」輪訓，以鍛練實戰能力，但是投送能力還比較有限，裝備也稍顯落後。
應該說，「特戰大隊」還比較符合傳統意義上的特種部隊概念，一般從偵察部隊和空降部隊中挑選身體條件、精神風貌、作戰經驗都出類拔萃的人員，經過更加系統的訓練，組成精幹的特種作戰分隊，遂行比較特殊的作戰任務。比如在兩山戰鬥期間，偵察、捕俘或者對付敵軍的特工隊等任務，基本都是特戰大隊的活。
之後原來的特戰大隊紛紛被升格擴建為「特戰團」，仍然隸屬於各大軍區和各軍種，嚴格意義上，已經有別於我們所說狹義上的「特種部隊」，因為包括了支援分隊和勤務分隊，不再是一水的「特種兵」了。尤其在2013年以後，隨著軍改的深入開始組建「特戰旅」，並且是每個集團軍配屬一個，於是特戰旅的來源就值得一提了：第一是原各特戰團擴編、第二是精銳的摩步旅改編、第三是各軍區直屬特種兵建制整合。
注意第二個來源，就證明了「特戰部隊」和「特種部隊」的區別，因為這是整建制改編，不可能每一個兵都達到傳統意義上的「特種兵」標準，所以「特戰旅」其實是一種精兵建設思路的具體反映，它不再是單純的特種兵分隊，而是規模化的「特種作戰部隊」！即以精銳部隊為基幹，配備各類支援單位組建的合成型旅級戰鬥隊，遂行與普通步兵旅不同的特殊作戰任務。
特戰旅一般下轄兩到四個特戰營，一個無人機大隊，以及直升機、通訊分隊、電子對抗分隊等等，兵力接近3000人左右。特戰營官兵的訓練標準和強度，要高於普通的步兵，但要低於傳統意義上的「特種兵」。比如所有特戰旅的所有一線官兵，都必須具備三棲作戰能力，會機降會傘降會武裝泅渡，通不過測試就得打發到普通部隊去。
能理解了嗎？「特戰」是指作戰方式和作戰任務的特殊，而「特種」是指官兵軍事素質的特殊。
特戰旅是貨真價實的「快速反應部隊」，因為其投送能力強大、戰鬥力強悍、武器裝備先進，是各集團軍的拳頭部隊，雖然缺乏重型裝備和大口徑火炮，但是可以在第一時間進行長距離投放，並且整體戰鬥力較高，足以應對熱點衝突或者局部衝突，在大規模戰爭中也可以起到深入敵後、引導和接應主力的作用。
比如美軍完成改編的遊騎兵第75團，就擁兵2000餘人，號稱可以在18小時內部署到全球任一角落並投入戰鬥，它與特種部隊海豹六隊的性質和任務就是有區別的。所以儘管各個國家叫法不同，但以筆者個人的見解，「特戰旅」其實就是精銳的「快反旅」，只不過在組建時以原來的特戰大隊、特戰團為基礎，確實有一定的特種部隊烙印和影子，但它仍然是成建制的「特種作戰部隊」而非特種兵部隊。
「特戰旅」是執行特種作戰任務的快速反應部隊，成員未必都是特種兵；而「特種部隊」是由特種兵組成的突擊隊通稱，這是兩個概念，儘管聽起來很容易混淆很繞嘴，因為在特戰旅之外，還擁有著更加保密的「特種兵作戰分隊」。