提起大相國寺，人們第一時間想到的就是花和尚魯智，大相國寺和我國四大古典名著《水滸傳》中對開封大相國寺的描寫，以及草莽英雄魯智深在此倒拔垂楊柳的故事密不可分。今天的大相國寺內還有魯智深倒拔垂楊柳的雕塑，許多遊客都會在這個個性鮮明的人物像前拍照，似乎魯智深是大相國寺的第一符號。
而不被很多人注意的是，我國四大古典名著《西遊記》中同樣講了大相國寺的起源傳說。
大相國寺起源傳說
《西遊記》第九回至第十一回寫了唐太宗魂遊地府的故事。故事中唐太宗在陰間幸遇在陽間曾任小官、現任陰間判官的崔珏，崔判悄悄為太宗加20年陽壽。在送太宗回陽間途經奈何橋時，遇見六十四處煙塵、七十二處草寇的鬼魂及太宗兄弟、玄武門之變的冤鬼李建成和李元吉。在崔判斡旋下，借相良存在陰間的一庫金銀，打發了冤鬼，太宗得以脫身。還陽後，太宗在開封找到了相良，但相良不相信自己在陰間積存這麼多金錢，堅持不受太宗還金。唐太宗無奈，便以相良名義，用這筆金錢在開封建了一座寺院，就是大相國寺。唐僧西天取經的故事，也從此開始。
老實說，這段故事與《西遊記》本身關係不大，大相國寺的來歷在故事中更是顯得有些牽強。考慮到《西遊記》最早的版本《新刻出像官版大字西遊記》來源開封的周王府，側面反映的大相國寺的興盛和影響。
皇家寺院 名傳千載
據《如夢錄》記載，相國寺寺址相傳為戰國時期魏公子無忌——信陵君的故宅。
北齊天寶六年（公元555年）創建建國寺，後遭兵災而告荒廢。
唐景雲二年（公元711年），僧慧雲在此重建寺院。公元712年，唐睿宗因感夢，詔「建國寺」為「相國寺」。唐代，開封為汴州治所，素稱天下要衝、水陸都會。那時的相國寺十分繁盛，建築宏偉壯麗，排雲閣通高30丈（約合100米），可謂古代摩天大殿。寺有「相藍十絕」名譽海外，分別是：大殿內彌勒聖容，光照天地；睿宗御書「相國寺」匾額；彩畫家王溫重裝聖容、金粉肉色及三門下善神一對；佛殿內吳道子畫文殊、維摩像；供奉李秀刻佛殿幛日九間；玄宗時令匠人邊思順修建排雲寶閣；石抱玉畫護國除災患變相；政道畫的天王像；環師畫梵王帝釋及東廊幛日內畫，《法華經》二十八品功德變相；僧人智儼畫《三乘因果入道位次圖》。
北宋時期，宋太祖把從廬山東林寺運回的500個銅羅漢像放到大相國寺。宋太宗晚年對大相國寺進行了大規模擴建，後佔地達540畝，轄64個禪、律院，養僧1000餘人，是京城最大的寺院和全國佛教活動中心。寺院內壁畫比唐代更豐富多彩，大多是宋朝名家高手之作，宋時最有名的畫家高益、燕文貴、孫夢卿、石恪、高文進、雀白、李濟元等都到這裡作過畫。高麗國（朝鮮）曾派使臣金良鑑、崔思訓於1074年、1076年兩次帶畫工數人摹寫相國寺壁畫回國。
位於繁華之地 寺內萬姓交易
不同於其他古剎，大相國寺由於位置適中，不遠便是是東京城內的重要碼頭，因而成了繁華的民間交易和遊樂場所。宋人孟元老在《東京夢華錄》卷三中專門有「相國寺內萬姓交易」一節。在宋代，大相國寺的四周地界比現在要大得多。
大相國寺每月有五次廟會，寺內商賈多達萬人，還有雜技、戲劇表演，說書、賣藝等民間藝術活動眾多。當時人們用「金碧輝映，雲霞失容」形容相國寺。尤其是元宵節，大相國寺更是熱鬧非凡，大殿前設樂棚，供皇家樂隊演奏。月上東山，多彩絢爛的燈展使大相國寺徹夜燈火輝煌，遠遠望去，宛如仙境，人們通宵達旦觀燈。寺內夏日可納涼，冬季可賞雪。
正是因為如此背景，所以《水滸傳》中魯智深照看菜園為何有那麼多偷菜潑皮，林衝陪妻子逛街偶遇魯智深的情節。
甚至新中國成立後，大相國寺仍然是開封市交易集市的主要場所，只不過是交易地點從寺內挪到了寺院大門西側一帶。
天災人禍 幾經滄桑生生不息
「開封城，城摞城，城下埋著六座城」，大相國寺在1400多年間一次次被淹被毀，一次次重修重建.
金元時期，戰亂頻繁，大相國寺歸於冷清。
到了明代，明太祖朱元璋對大相國寺多次重修，大相國寺再度興盛。明成化十二年（公元1474年）曾一度將大相國寺改名為崇法禪寺，明末崇禎十五年（公元1642年），李自成三打開封，攻守雙方決黃河，開封被淹，積水深達三丈餘，城中男女百萬，得出者僅萬人而已，大相國寺全部建築變成一片廢墟。
清乾隆三十一年（公元1766年）在原址的基礎上再次重建，規模遠遜於唐宋。清時，大相國寺重新興旺，僅常住和尚就有300多人。清道光二十一年（公元1841年），黃河再次決堤，滾滾洪流直撲開封城下，水面幾乎與城牆持平，5座城門緊閉，後來南門被水衝入，開封城內水深丈餘，寺中建築又遭到嚴重損毀。
民國初年（公元1912~公元1919年）曾翻修八角殿、改建法堂。民國十六年（公元1927年）馮玉祥驅散僧人，將大相國寺改為「中山市場」，相國寺方丈敘惠和尚已不知流落何方，生死不明。1949年後，大相國寺又得以重修、恢復。
1983年底日本國京都相國寺訪華代表團專程赴開封大相國寺尋根朝聖。日本京都相國寺是日本佛教徒受中國開封大相國寺的影響而修建的，在日本佛教界廣有影響，為日本「五大本山」之一.但相國寺早非佛教場所，無僧人住持，日本代表大失所望，時已90多歲高齡的陪同人員淨嚴法師深受刺激，四處奔走呼號，1992年4月，大相國寺終於歸還佛教。
大相國寺現狀及未來展望
如今的大相國寺，整體建築保持著清代風格，主要建築有：大門、天王殿、大雄寶殿、八角琉璃殿、藏經樓等，由南至北沿軸線分布，大殿兩旁東西閣樓和廡廊相對而立。藏經樓和大雄寶殿重簷歇山，層層鬥拱相迭，覆蓋著黃綠琉璃瓦。大殿與月臺周圍有白石欄杆相圍。八角琉璃殿於中央高高聳起，四週遊廊附圍，頂蓋琉璃瓦件，翼角皆懸持鈴鐸。
殿內置大相國寺鎮寺之寶千手千眼觀音木雕像，重約2000公斤，全身貼金，四面造型相同，每面各有六隻大手及扇狀小手三至四層，每隻手掌中均刻有一眼，共計一千零四十八隻眼，為觀音菩薩三十二變相之一。據說這尊菩薩像是清朝乾隆年間一位民間工匠傾注一生，於28歲時開工，用了整整58年時間，在一棵銀杏樹上雕刻而成，被譽為古代木雕藝術的傑作。
鐘鼓二樓的鐘樓內存有清朝時高約4米的巨鍾，重萬餘斤，每逢金秋時節，寺滿黃花，院溢芬香，霜鍾叩擊，聲震八方。
「大相國寺天下雄，天梯飄渺凌虛空；三千歌吹燈火上，五百纓縵煙雲中。」恢復大相國寺昔日繁華，已經被開封市政府提上日程，曾經的汴梁八景「資聖薰風」已經重建，大相國寺獨秀傳承至今的梵樂也在不斷的搶救性挖掘和完善。以大相國寺為龍頭，以北宋大運河為主脈，大相國寺片區改造也在有條不紊的進行中，期待大相國寺悠久而輝煌的歷史更美好的展現世人眼中。