司馬徽，字德操，號水鏡先生，是我國歷史上一位十分有名氣的人。一生中並沒有立下什麼戰功，但是他卻教出了一個非常有能力的謀士——諸葛亮。
最被人津津樂道的，是他向劉備推薦諸葛亮，《三國演義》第３７回即為「司馬徽再薦名士，劉玄德三顧茅廬」。這事還是有試試基礎的，《三國志諸葛亮傳》注引《襄陽記》載：「劉備訪世事於司馬德操。德操曰：『儒生俗士，豈識時務？識時務者在乎俊傑。此間自有伏龍、鳳雛。』備問為誰，曰：『諸葛孔明、龐士元也。』」而《襄陽記》為東晉人習鑿齒所著，習鑿齒也是一名史學名家，羅貫中的依據就來源於此。
水鏡先生為何沒被重用呢？
這與於魏晉時代的特有文化現象———魏晉風度有關。
以東漢末年，國將不國，民不聊生，天下豪傑紛起、群雄割據、逐鹿中原。而擺在當時士人面前的只有兩條路：主動或被迫出仕，參與到刀光劍影的政治軍事鬥爭中；退隱，全身遠禍。
劉備避難南漳時，遇到料事如神的司馬徽，心存敬佩。當劉備邀請他「出山相助，同扶漢室」時，他卻以「山野閒散之人，不堪世用」，語婉言謝絕。
這位水鏡先生，松形鶴骨，器宇不凡峨冠博帶，過貌非常，居深山之巾，友松竹，愛琴書，儼然一世外之人，瀟灑神奇，出塵絕俗，好似萬事參悟坐待羽化的一位佛祖。
他雖然不願出仕，願與山林為友，嚮往談笑有鴻儒，往來無白丁的隱老，不願為建功立業嘆心腸血，但是卻時時關注著混亂紛爭的社會政治狀況，經常與朋友探討治亂及救民水火之事。
他通過劉備的氣色，就知其襄陽逃難之事；對劉備部下進行評價：「關、張、趙雲，皆萬人敵，惜無善用之人。若孫乾、糜竺輩，乃白面書生，非經綸濟世之才也。」十分欣賞伏龍、鳳雛的才能：「兩人得一，可安天下。」
甚至諸葛亮也比他稍遜一籌。徐庶幫劉備打敗曹仁後，曹操請徐母到許都，並寫詐書召回徐庶。徐庶臨走拜訪孔明，請他出山輔佐劉備。孔明就識不破曹操的陰謀，料想不到徐庶之行將會導致徐母之死，而司馬徽則一聽即知曹操之奸計，並知「今若去，母必死矣。」可見孔明尚有不及。
更著名的，是他對孔明事業的斷語：「臥龍雖得其主，不得其時，借哉！」不但明天時，他還知地利。當玄德問：「何穎川之多賢乎？」他回答：「昔有殷馗善觀天文，嘗謂群星聚於穎分，其地必多賢士。」可見，司馬徽是《三國演義》中最具智慧的人之一。
最後，小說第三十五回寫道：無意於功名利祿的司馬徽「飄然而去」，劉備嗟嘆：「真隱居賢士也！」