1944年10月23日黃昏，美國海軍第7艦隊的一支魚雷巡邏艦中隊，在編隊指揮官威廉士.布朗上尉的帶領下，悄悄駛向菲律賓東部海域，此時，遠處的地平線被黑壓壓的烏雲遮蓋，天空也被捲入黑暗之中，艦員們一開始以為這只是一次例行的巡邏任務，但是不久，在航渡途中，威廉士.布朗才宣布，此次出航的任務是佔據帕納翁島與迪納加特島之間的蘇裡高海峽，對集結在那裡的日本海軍艦隊實施前沿警戒，為美國海軍主力的後續行動提供第一道防禦。
美軍艦隊
就在這一天晚間，二戰中規模最大的一場海戰在菲律賓雷伊泰灣周圍海域拉開了序幕，經過長達三天三夜的海上激戰，美國取得了最終的勝利，獲得了太平洋戰場的戰略控制權，而日本海軍則受到了毀滅性的打擊，其海上戰略防禦體系被完全打破，從此，日本海軍在太平洋戰場上徹底失去了原有的戰略優勢。本期就跟您聊一聊這場摧毀日本海軍有生力量的雷伊泰灣大海戰。
1944年下半年，二戰太平洋戰場上激戰正酣，美國為了打破日本在太平洋的壟斷優勢，通過馬利亞納群島海戰，已經從日本的海上國防圈上拉開了一道口子。隨著戰線的繼續北進，如何選取一個有效進攻日本本土的''跳板''，建立一個穩固的軍事基地，成了擺在美軍面前的一大難題，陸軍總司令麥克阿瑟認為應當攻佔菲律賓，而海軍上將尼米茲則認為，攻佔臺灣等其他小島更加逼近日本本土，最終，羅斯福總統傾向於麥克阿瑟的意見，因為菲律賓是日本在東南亞的重要戰略資源補給線，菲律賓的得失關乎日本本土的生死存亡，經過權衡利弊，美國決定將戰場設定在雷伊泰灣海域。
萊特島，位於菲律賓中部海灣，是菲律賓群島中一個面積不大的小島，但戰略位置非常重要。為了這場關鍵戰役，美國投入了幾乎全部的家底，參戰兵力多達航空母艦16艘、護航航母18艘、戰列艦12艘、驅逐艦144艘、護衛艦25艘、運輸艦及後勤輔助艦592艘、飛機近2000架。而日本方面也是傾其所有，共出動航空母艦4艘、航空戰列艦2艘、重巡洋艦14艘、輕巡洋艦7艘、驅逐艦32艘、飛機約600架。單從參戰武器裝備的數量和質量上來看，這場以登陸和反登陸為背景的大海戰，雙方都展開殊死搏鬥的架勢，準備在東西寬600海裡、南北長200O海裡的雷伊泰灣廣闊海域決一死戰。
1944年10月12日，美軍派出大批飛機轟炸了臺灣、小笠原群島等地，以確保這些地區的飛機無法介入萊特島登陸。緊接著，10月20日，美軍開始進攻菲律賓群島中部的萊特島。
為了保護登陸地點，美太平洋戰區總司令尼米茲海軍上將編組了兩大艦隊，其中，第7艦隊由金凱德海軍中將指揮，所屬兩棲作戰編隊擔負運送登陸作戰物資，炮火支援編隊負責對登陸士兵實施火力支援，同時阻止日本軍艦沿蘇裡高海峽衝入雷伊泰灣，空潛編隊配置在雷伊泰灣外偏東約70海裡處，實施對空、對潛警戒以及對己方登陸部隊進行空中支援。位於第7艦隊以北的第3艦隊，由哈爾西海軍上將指揮，其任務是防止日軍艦艇穿過聖貝納迪諾海峽，從北面進入雷伊泰灣，擔負戰場警戒，伺機消滅日本海軍主力。
日本艦隊
孤注一擲的日軍制定了複雜而大膽的行動計劃，幾乎將日本的所有力量都投入了這場戰役，在日本聯合艦隊最高長官豐田副武制定的四個作戰方案中，捷-1號作戰方案是專門應對菲律賓海戰的。
根據這一方案，日本海軍避強擊弱，以美軍登陸輸送艦隊為主要攻擊目標，將所有作戰艦艇編成3支艦隊參加作戰行動。第1支是小澤冶三郎海軍中將指揮的
北方艦隊
，由日本內海啟航，駛向呂宋島附近海域，誘騙美軍第3航空母艦編隊離開雷伊泰灣；第2支是慄田健男海軍中將指揮的
中央艦隊
，從新加坡附近的林加錨地啟航，經聖貝納迪諾海峽向南駛向雷伊泰灣，攻擊美軍萊特島的登陸輸送艦隊；第3支是志摩清英中將和西村祥治中將指揮的
南方艦隊
，由琉球群島啟航，穿越棉蘭老島以北的蘇裡高海峽，駛向雷伊泰灣攻擊美軍登陸部隊。
從雙方前期的作戰部署來看，日軍貌似部署有序、勝過一籌，但戰役開始後，情況卻出人意料地發生了大反轉，美軍大獲全勝，日軍慘遭失敗。
1944年10月20日，日軍的中央艦隊在指揮官慄田健男的率領下，從林加錨地出發後，一直保持著無線電靜默，並使用從未啟用的新密碼，這使美國海軍沒有發現日本艦隊的蹤跡。23日，中央艦隊駛進了雷伊泰灣附近的錫布延海，此時，正在此地巡邏的美海軍''飛魚號''和''鰷魚號''潛艇無意間發現了龐大的日本艦隊，''飛魚號''潛艇很快向上級報告，並隨即展開攻擊，一舉擊沉了慄田健男率領的旗艦''愛巖號''重巡洋艦，''高雄號''巡洋艦也遭受重創，''鰷魚號''潛艇還擊沉了日本艦隊的重巡洋艦''摩耶號''。
慄田健男和艦員們不得不在洶湧的海水中泅渡到另一艘巡洋艦上，對美軍兩艘潛艇進行還擊，將美軍''飛魚號''潛艇擊沉。驚魂未定的慄田艦隊慌忙調整隊形繼續前進，卻被哈爾西率領的第3艦隊死死咬住，從24日上午1O時4O分開始，到下午的15時1O分，哈爾西對慄田艦隊連續發動了5次空襲，共出動飛機250架次，其中6O％的飛機對準了日軍巨艦''武藏''號，2O枚魚雷和17枚重磅炸彈擊中了該艦。這艘耗時5年建造、擁有世界最大口徑艦炮、日本海軍引以為傲的巨型戰列艦，帶著''出師未捷身先死''的哀怨和未曾向美艦開一炮的遺恨，於19時35分沉入了錫布延海。船上1100名海軍官兵，在舉行了最為悲壯的訣別式後，毅然''陪葬''於海底。
艦隊遭受重創後，慄田健男懼怕美軍再一次發動空襲，艦隊會全軍覆沒，不得不向西退出錫布延海，並打電報給南方艦隊推遲了約定的進擊時間。
10月24日清晨，小澤冶三郎海軍中將指揮的北方艦隊行駛至距馬尼拉400海裡處的海域，為了保障慄田艦隊的行動，小澤冶三郎命108架艦載機傾巢出動，對美軍哈爾西指揮的特混大隊發起飽和攻擊，以吸引哈爾西率領的第3艦隊上鉤。果然，哈爾西迅速率全部戰艦北上，撲向小澤艦隊，在聖貝納迪諾海峽未留下一艘艦艇。上午8時，哈爾西的180架飛機把目標鎖定在日軍''瑞鶴''號重型航空母艦上，在密集的空中火力打擊下，日軍''瑞鶴''號受重傷掉隊，''千歲''號和1艘驅逐艦被擊沉。緊接著，哈爾西又發起了對小澤艦隊的第二次攻擊，擊中了1艘巡洋艦和''千代田''號。這時，遠在千裡之外的尼米茲發電告誡哈爾西''上當''了，哈爾西才如夢方醒，立即收兵，火速率戰列艦編隊日夜兼程趕往雷伊泰灣。
1O月24日傍晚，志摩艦隊與西村艦隊由於沒有收到慄田推遲進攻時間的電報，兩艦隊約定按原定時間進擊萊特島，西村艦隊在前，志摩艦隊在後，相距6O海裡，向蘇裡高海峽挺進。美軍金凱德集中第7艦隊絕大部分火力在蘇裡高海峽等待。
25日凌晨2時，西村艦隊剛駛入蘇裡高海峽，便遭到美第7艦隊6艘戰列艦、8艘巡洋艦、28艘驅逐艦和39艘魚雷快艇的攻擊，規模最大的海上戰列艦夜間戰鬥開始了。
美國艦隊
由於美艦裝載了先進的雷達，炮彈在夜空中能準確無誤地命中日艦，西村艦隊的''山城''號戰列艦、''扶桑''號戰列艦和''最上''號重巡洋艦等大小艦船遭到雨點般的炮擊後，連同西村祥治等眾多海軍官兵，都先後葬身太平洋，只有斷後的''時雨''號驅逐艦僥倖逃出戰場。至此，西村艦隊全軍覆沒，而美軍僅損失了1艘驅逐艦。凌晨5時，志摩艦隊開進了西村艦隊的''墳地''，立即遭到美軍魚雷艇的攻擊，1艘輕巡洋艦受傷。志摩艦隊發現前方有大量的美軍艦隊在等待，遂下令全速撤退。
25日凌展1時，慄田艦隊駛出聖貝納迪諾海峽，沿薩馬島南下，挺進雷伊泰灣，6時45分，遭遇美軍斯普拉格少將指揮的第7艦隊一支分遣隊，慄田艦隊使出了''殺手鐧''——''大和號''，重達1噸半的炮彈在美艦群中爆炸，至8時20分，斯普拉格只剩下幾艘驅逐艦，無奈退出戰場。
此時，形勢對日軍極為有利。只要全速衝進雷伊泰灣，美軍的登陸部隊和美軍賴以生存的213.5萬噸的作戰物資，就會暴露在日軍的艦炮之下，''捷-1''號作戰計劃也就勝利實現了。然而，慄田健男根據來自各方面的情況做出了錯誤的判斷，他認為在狹小的雷伊泰灣，必將有強大美軍艦隊和大批美軍飛機嚴陣以待，而自己的後路也將被來自各個方向的支援艦隊所包抄。更重要的是，在此之前，小澤曾給慄田發了一份電報：''敵艦隊已被我誘至北方''，但遺憾的是慄田並沒有收到這封電報，於是，他下令全面撤退。隨著這一作戰命令的下達，日本唾手可得的勝利付諸東流。多年以後，慄田健男感慨地說：''當時，我並不知道哈爾西已經率第3艦隊遠離了萊特島附近海域......''
雷伊泰灣大海戰，日軍以損失航母4艘、其他各類作戰艦艇25艘和飛機500架的代價慘遭失敗，其主力艦隊也踏上了滅亡之路；而美軍以僅僅損失小型航母3艘、3艘驅逐艦和200架飛機的代價贏得了最終的勝利。海戰結束後，日本海軍受到了毀滅性打擊，其戰略防禦的內防禦圈體系被突破。美軍在菲律賓雷伊泰灣打開了突破口，使之成為插入日本整個防禦體系中的一把尖刀，進而了掌握太平洋戰場上的戰略控制權。
參考資料：
王春旭：《三封電報與雷伊泰灣海戰》，《當代海軍》，2006年第1期
趙國棟：《揭開雷伊泰灣海戰大幕的無名小卒——''卡洛裡嬰孩''》，《當代海軍》，2004年第1期
王繼強：《盛開''死亡之花''的作戰方案》，《國防科技》，2002年第9期