東漢中平六年（189年），漢靈帝劉宏死，劉辯即位，是為漢少帝。執政的何太后兄何進聯絡世家子、西園八校尉之一的袁紹，誅殺統領八校尉兵馬的宦官（太監）蹇碩。何進、袁紹等人密謀將宮中的宦官勢力斬盡殺絕，於是密召并州牧董卓引西涼軍入京為援。
當宦官集團發起反攻斬殺大將軍何進，而袁紹又將宦官屠戮一空之時，西涼軍閥董卓率軍入洛陽後，仗勢跋扈，獨攬朝政。他廢黜少帝劉辯，另立劉協為帝，即漢獻帝。董卓的專橫霸道激起了東漢文武大臣以及地方州牧的激烈反對，大家紛紛起兵討伐之，遂釀成了大規模的內戰，導致天下大亂。
何進是東漢少帝劉辯的舅舅，少帝辯是靈帝劉宏的兒子，乃正宮皇后何氏所生。因此，何後的哥哥何進便被尊稱為何國舅。漢靈帝不喜歡劉辯，而喜歡後宮嬪妃王美人所生的兒子劉協。漢靈帝一直有「廢嫡立庶」的想法，這種做法是違反封建傳統習慣的，不僅引發朝臣的諫阻，而且招致全國輿論的廣泛批評，所以靈帝遲遲不能落實。後來他卻一病而亡。
據歷史文獻記載，漢靈帝臨終前，把後事託付給宦官頭子蹇碩，囑咐他設法擁立劉協為帝。就在此前一年，漢廷曾經新設八個領軍校尉。校尉是漢朝的軍事職銜，是直接掌兵的中、高級軍官，每校尉麾下有萬餘兵馬，大約相當於今天的師長。當時設立的所謂西園八校尉，排第一的竟然是大宦官蹇碩。
其餘的七個校尉，比較著名的還有袁紹、曹操、淳于瓊等等。七校尉都受蹇碩節制。意思是蹇碩是八校尉中的首席。蹇碩統領其餘七校尉，其實權力就如同將軍，只不過沒有實授將軍之職給他名目罷了。大概因為他畢竟是太監，不好授予他將軍稱號吧。然而蹇碩統八校尉兵馬，實權不小，實力亦不容小覷。
彼時的漢靈帝到底是因為蹇碩手握兵權，才把廢嫡立庶的大事囑託給一位宦官？還是因為他掌握軍權後激發出野心，於是詐稱有靈帝遺命要廢劉辯立劉協？因史料沒有明說，所以後世已無法定論。
漢靈帝劉宏在世時不曾廢嫡立庶，他死後，一個宦官卻跳出來要幹此事，無論其動機如何，在法律上總是說不過去的，且毫無根據，若沒有雄厚實力基本辦不到。蹇碩雖然是名意上的八校尉之首，但其餘七個校尉未必肯真心聽其號令，更不要說唯其馬首是瞻了。況且八校尉新設立不過一年。
京師洛陽還有其他經制兵馬。朝廷其他軍隊歸誰統轄呢？外戚何進是名義上的大將軍，理論上天下的軍隊都該聽其調遣。何進貴為國舅，是貨真價實的皇親貴戚，在講究門第出身的後漢時很容易受人擁戴。宦官地位再高，在世俗的眼裡也是個刑餘之人，是微賤之輩，被大家所鄙夷，無人肯接受其約束、甘願聽其號令的。
所以宦官集團的頭子蹇碩要廢劉辯立劉協，不僅名不正言不順，而且在實力上也幹不過「手握重兵」的大將軍何進，若在明面上與何進鬥，肯定死無葬身之地，只有用陰計，把何進誘騙進宮後再一舉誅殺一個辦法可行。在皇宮外是何進的勢力範圍，而宮裡卻是宦官的勢力大，宮禁森嚴，是皇帝的駐蹕地，敢攻皇宮就形同造反，因此，即便殺了何進也無人敢於冒造反的嫌疑而輕易做這誅滅三族之事的。
蹇碩如果真的能把大將軍何進誆騙進宮然後把他殺掉，那麼他廢嫡立庶的希望，或許真的能夠實現。但何進也不傻，他的警惕性也很高，他似乎也察覺到了蹇碩的詭謀，無論咋的都不肯進宮，宦官們辦法用盡都不奏效，最後只能眼睜睜的看著劉辯即位。漢少帝劉辯上位後，蹇碩行廢立之事未成，不過是個卑賤的宦官，他手下掌控的那點兵馬是不足以作亂的，更無法擁兵自重，於是很快就被大將軍、國舅何進捉拿下獄，並治罪處決。
東漢末年，漢室衰微，宦官集團禍亂朝綱、作威作福，早已是天怒人怨。當時的豪門巨室、文人士大夫也都很痛恨擅權作亂的「十常侍」宦官勢力。這時，朝野要剷除宦官勢力的氣氛已經很是濃烈，時機已經成熟。何進誅殺大太監蹇碩後，便想斬草除根，乘勢把恃寵擅權的宦官一網打盡。然而宦官們每日行走於後宮，和太后朝夕相處，自然是親近的，他們得知大將軍要將屠刀揮向自己，心生恐懼，天天向太后哭訴，想尋求其庇護。
太后畢竟是女流之輩，心軟，聽信了宦官們的話，就不肯聽兄長何進的主張了。有太后在前面攔著，何進也無法實施自己的計劃，他苦思對策，突然心生一計：徵調駐外的兵馬進京來恫嚇、威逼太后。如此一來，宦官們心知即將大禍臨頭，於是鋌而走險，詐傳太后詔旨，誆騙何進入宮議事。何進大意，做夢也沒想到在自己權勢最煊赫之時宮裡還會有變故，竟然輕率進宮，遂被早就埋伏好的宦官們給殺害了。
宦官敢於冒此巨大風險，亦屬狗急跳牆、兔子咬人的情急之舉，在這種時候敢於誅殺國舅、大將軍何進，還寄希望於別人不敢攻進皇宮，無異於痴人說夢了。彼時，袁紹的堂兄弟袁術受何進之命，帶兩百名軍士去替代宦官把守宮禁。聽到何進遇害的消息，立即縱火焚燒宮門，並率部攻擊宦官，以張讓、段珪為首的太監們如何抵擋得住官軍的進攻？只得挾持少帝劉辯，倉惶而逃。
宦官們挾持少帝逃出洛陽，來到了黃河岸邊的小平津。何進的部下緊追不捨，很快殺到，宦官們有的被追兵殺死，有的投河溺斃。司隸校尉袁紹則率兵在京裡四處搜捕，將漏網的宦官們誅殺殆盡。
在東漢末年為患熾烈的宦官集團，總算被剿除乾淨，然而統率西涼精銳的大軍閥董卓，也應何進的邀請，恰於此時統兵入京。
西涼兵人多勢眾且剽悍善戰。董卓又是個粗暴強梁之人，他率兵入京後，朝中無人能夠制衡掌控麾下兵多將廣的梟雄董卓。率軍入洛後，董卓開始盡攬朝政。他廢黜了少帝劉辯，另立劉協為帝，即漢獻帝。蹇碩費盡九牛二虎之力、甚至付出生命都無法做到的事，董卓三下五除二就輕易辦成了。董卓的專橫暴虐激起了公憤，引起了東漢朝臣和地方官員的集體反對，大家紛紛舉兵討伐，一場大規模的內戰隨即爆發 。
董卓提兵入京後，袁紹逃奔冀州，東郡太守橋瑁假借漢三公的名義，號召天下州郡起兵討伐廢天子、霸淩大臣、獨持權柄的逆臣董卓，各州郡紛紛舉兵響應,天下大亂。
這些軍頭們分別扼守要害，共推「四世三公」的世襲貴族袁紹為盟主，隨即開始合兵圍攻董卓。初平元年（190年），董卓抵擋不住關東諸侯的合力進攻，被迫挾持漢獻帝遷都長安。臨走前，他縱兵大掠一番，還一把火將建城已經二百年的錦繡洛陽燒作一片白地。
初平三年，長安發生兵變，董卓被部將呂布襲殺，他肥碩的屍體被長安百姓點了天燈。
董卓死後，關中群雄隨即展開混戰，局勢大亂，朝廷已經無法約束，軍閥割據的態勢已經形成。何進殺蹇碩，宦官殺何進，袁紹、袁術殺宦官，董卓乘勢進京把持朝政，經一系列惡性循環,使東漢朝廷威儀盡喪，漢獻帝淪為傀儡,漢廷名存實亡,已徹底成了各大軍閥們手中的玩物。之後，群雄割據時代到來，曹操 、袁紹乘勢崛起，預示著一場更大的混亂即將拉開帷幕......