全球有數以萬計的機場，但實際上差距很大。最大型的國際機場有數條主跑道，多個航站樓和大型停機坪，跑道也會長達4000米以上。而小型機場的跑道卻往往不到2000米，只有一條簡易跑道和一個停機坪，甚至連航站樓也沒有。瀚海狼山（匈奴狼山）過去多次提到過機場的不同等級，主要區別就是跑道的長度和寬度，還有停機區的大小，最終還體現在主跑道的抗壓強度和鋪設厚度這些外界看不見的區別。實際上不論是民航還是軍用機場的規模大小，除了常見的以上因素外，還有一個方面可以一眼就判斷出某個機場的級別，甚至都不用在衛星地圖上去量跑道的長度。這就是看看某個軍用或者民用機場有沒有滑行道。所謂的滑行道，是指和機場主跑道基本平行，專供飛機在起飛前從停機坪滑行到主跑道的位置，或者在降落後快速滑離主跑道，增加起降效率的附帶道路設施。
一般來說，不論民用還是軍用機場，在有飛機在主跑道上起降期間，都是嚴禁有其他飛機出現在主跑道上，各國都把起降期間有其他飛機出現在主跑道上作為嚴重的「跑道入侵事件」。不過如果每架次的飛機起降期間都長時間完全佔據整個跑道長度，則起降效率大大下降。特別是每架降落的飛機都必須滑跑到主跑道的盡頭，也就是安全落地後還要在主跑道上滑跑1到2公裡才能脫離主跑道。這樣不論起飛和降落的效率都很低。於是很早就在主跑道外發明了滑行道。滑行道在主跑道的兩端和中間都和主跑道有開口，這樣降落後穩定低速滑行的飛機可以儘快的從就近的滑行口從主跑道上滑行到滑行道上，然後再滑行到停機坪。而準備起飛的飛機也可以在滑行道上排隊等候，依次按照順序安全起飛。因此具備滑行道的機場極大的增加了起降效率。
滑行道和主跑道的最大區別，就是寬度比主跑道要窄一些。現在大多數中大型機場的主跑道的寬度在45米到60米之間。而滑行道的寬度一般只有23米到30米。這是因為主跑道要承受飛機的高速起降，寬度必須要比主要起降機型的主輪寬度至少大一倍，這樣萬一降落時稍微偏一點或者遇到大側風也不至於過多的偏離跑道。而飛機在滑行道上滑行時都是低速穩定狀態。基本就是一部三輪車。只要滑行道比主輪的寬度略大一點就足夠了。其實滑行道雖然不用承受飛機起降時的衝擊力，但是在飛機起降前後承受的都是飛機的全部重量，因此滑行道的鋪設強度一般並不低。大多數和主跑道的鋪設厚度一樣或者標準稍微低一點。因此其強度是足夠供飛機緊急起降的 。不過民用機場的滑行道日常都比較繁忙。遠遠不如主跑道日常管制嚴格。因此滑行道嚴禁起降飛機。不過仍然有飛機在視線不良的情況下誤降滑行道的例子，多虧當時滑行道上也沒有其他飛機。
現代戰爭相互炸機場也是奪取制空權的主要手段。實際上很多國家的空軍都演練過一旦主跑道被炸毀斷而在修復前，緊急情況下可以用滑行道進行緊急降落和起飛的情況。當然滑行道由於相對主跑道窄得多，不論對現場指揮和飛行員的起降技術要求都比較高。但是在本場滑行道上起降仍然比戰機臨時找高速公路起降更靠譜一些。