放煙花與放爆竹一樣，是我國一種古老的為祈願五穀豐登的傳統節日遊藝娛樂活動。中國是最早發明火藥的文明古國，也是煙花和爆竹的發源地。每逢重大節日和隆重慶典，各地都會以放煙花來增加節日和慶典的歡樂氣氛。煙花，又稱焰火、煙火、火戲、焰花、禮花等。它是由爆竹發展演變而來。在我國隋唐時期才有煙花。先是有人在火藥中添加了些含有諸如鋰、鎂、銅、鉛、鋇、鍶等元素的金屬鹽，在燃放時使之五彩繽紛。據宋人高承的《事物紀原》中所記，隋煬帝曾以「火藥為雜戲」,在火藥中加入別物後點燃，噴射出各種顏色的火花，來表演百戲景象，這大概就是最初煙花的形態。
當時隋煬帝看了後即作有《元夕於通衢建燈夜升南樓》詩記之：「燈樹千光照，花焰六枝開。真正意義的煙花出現並有文字記載是在宋代。在宋人孟元老的《東京夢華錄》、宋代周密的《齊東野語》、吳自牧的《夢粱錄》中都有記載。在《武林舊事·元夕》中云：「宮漏既深，始宣放煙花百餘架。」《西湖志餘》中亦記有：宋孝宗淳熙十二年(1185年)的元宵節，皇宮裡共燃放煙花百餘架。宋孝宗乘小轎親自到宣德門觀看。當時煙花滿天，萬紫千紅，觀者歡呼。由此說明我國在南宋時期放煙花已很普遍了。宋代女詞人朱淑貞有《元夜詩》云：「火燭銀花觸目紅，揭天吹鼓鬥春風。」
寫的就是當時元夕夜人們放煙花的情形。明、清時期，燃放煙花的風氣更加盛行，而且煙花的品種和花樣更多。明朝皇宮裡從年前的臘月二十四小年開始，一直到新年的正月十七止，每天晚上都會在乾清宮燃放煙花，以供皇帝和嬪妃們觀賞。明代還有一種「盒子煙花」。所以當時觀看煙花叫觀盒子、看盒子。盒子分為多層，把藥線編成一個系列，放入大盒子中，再懸於人工搭起的高架上。有的盒子達五六層每層的藥線點燃後，便幻化出各種形象，有的呈放出珍珠簾、長明塔、金菊花、綬帶鳥等美麗的圖案，妙趣橫生煙花燃放時，硝煙瀰漫，五光十色，絢爛奪目，十分好看。
明代詩人瞿佑在《煙火戲》詩中曰「天花無數月中開，五色祥雲繞絳臺。」詩句說的就是無數煙花像是從天而降，好似從月中而逞豪華門前放煙花(選自《金瓶梅詞話》)來，五色的煙霧像祥雲一樣落在臺階上。《金瓶梅詞話》第四十二回「豪家欄門玩煙火，貴客高樓醉賞燈」中就詳細地描寫了西門大官府所放的煙花，就有筒子煙花和盒子煙花。「玳安和來昭將煙火安放在街心裡，須臾點著處一隻仙鶴，口裡啣著一封丹書，乃是一枝起火。起火萃山律一道最高寒光，直鑽透鬥牛邊。然後正當中一個西瓜炮進開，四下裡人物皆著，瘠剝剝萬個轟雷皆燎徹。
彩蓮舫賽月明，一個趕一個，猶如金燈衝散碧天星；紫葡萄，萬架千株，好似驪珠倒掛水晶簾箔。霸王鞭，到處響亮；地老鼠，串選人衣。瓊盞玉臺，端地旋轉好看；銀蛾金彈，施逞巧妙難移。八仙捧壽，名顯中通；七聖降妖，通身是火。黃煙兒，綠煙兒，氤氳籠罩萬堆霞；緊吐蓮慢吐蓮，燦爛爭開十段錦由此可見當時所放煙花的盛況。這些均為筒子煙花。後面又放的如五鬼鬧判、十面埋伏等，則為盒子煙花。現在所放的煙花多為筒子煙花。舊時放盒子煙火時，先把金屬絲編織成亭臺樓閣。
或人物花鳥等，懸掛於人工搭建的高架子之上，再在金屬絲上塗抹燃燒時能呈現五顏六色的藥劑。塗了藥劑的金屬絲謂之藥線，所以又稱「藥線煙花」。在夜裡點燃後，分外絢麗奪目，並且呈現出各種形狀。清代時，元宵之夜無論皇宮或民間都喜放煙花。當時皇宮和圓明園等處都會舉行觀賞放煙花的遊藝活動。《簷曝雜記》中對當時圓明園放煙花的盛況記敘得較詳細：圓明園的山高水長樓前，數頃草坪寬闊平坦，幾十架煙火按設計布置。當下午申時，皇帝入座後先是放瓶花。
頃刻間，火樹銀花，直插雲霄。然後，由宮女們表演燈舞。歌舞完畢後，開始放煙花。一時，萬炮齊鳴，聲震如雷，光如閃電，五彩繽紛。施放的煙花能夠呈現出宮殿、寶塔、亭臺、樓閣等形狀，真讓人眼花繚亂。清代不僅宮廷放煙花，而且民間豪門大戶、富貴人家也放煙花取樂。如《紅樓夢》第五十四回中所記榮、寧二府元宵之夜放煙火的情景：「賈蓉聽了，忙出去，帶著小廝們，就在院子內安下屏架，將煙火設吊齊備。這些煙火俱系各處進貢之物，雖不甚大，卻極精緻，各色故事俱全，夾著各色的花炮。
外面一色色的放了又放。因煙花是供人們節日遊戲觀賞的，故清代又稱「火戲」。清人趙學敏還專門撰寫了《火戲略》一書。這是我國第一部寫煙花製作的專著，很受世人的重視。我國是煙花的原產地，但最享盛名的還是湖南的瀏陽和醴陵。這裡被稱為「煙花之鄉」、「爆竹之鄉」。他們所生產的煙花爆竹遠銷世界各地。這些年，他們又不斷改進工藝，利用聲、光、電高新技術，生產出很多既安全又好看的新品種，很受歡迎。現代煙花又分為低空煙花、高空煙花、地面煙花、水面煙花、吊線煙花、手持煙花、造型煙花八大類，每一類又有幾十到上百個品種。每當節日或慶典時，絢麗多彩的煙花與爆竹交相輝映，將節日夜空裝點得五彩繽紛異常熱鬧。