在地球最北端的北極，格陵蘭島覆蓋著潔白晶瑩的冰雪，在許多人眼中，這裡是不染凡塵的冰雪世界，從格陵蘭島到周邊的一系列群島上，富含養分的土壤從內陸冰川的邊緣一直延伸到海岸線上。曾經有大量蕨類植物和草本植物在當中紮根，但經過數萬年的極寒後，這裡的土壤變成了凍土。
雖然稱其為凍土，但有一部分凍土卻是可以解凍的，每年冬天，整個北極圈內都會被寒冷的天氣而凍結，土壤也是。待到北極的夏季到來，北極的冰層破裂，一些凍土也部分解凍，在過去，凍土解凍並不是什麼嚴重的事，但隨著夏季的延長和冬季的升溫，危險的事情正在發生。
隨著北極氣候的迅速變化，北極凍土解凍的深度越來越大，並且解凍趨勢一路向著北極點擴張。北極有越來越多的永久凍土開始解凍，當中有一部分凍土是生物學家所說的永久凍土的「活性層」——也就是微生物和其他生命形式可以存續的土壤。
永久凍土在過去像一個大冰箱，寒冷封凍缺氧的環境使得一些微生物得以休眠，在一些上萬年前就一直封凍的永久凍土層中充斥著各類遠古的東西：死亡的植物，動物屍體，被灰塵和雪覆蓋的苔蘚，還有各類奇形怪狀的真菌、細菌和病毒。
隨著氣候變化的進行，封凍的遠古動植物會暴露在空氣中並腐爛，釋放出它儲存的碳，加劇全球變暖，凍土中許多微生物或也將會在常溫下甦醒過來。研究人員警告稱，如果這樣的話，或許會感染人類。地球上那些被遺忘的病原體，將可能引發巨大危機，這是全球變暖最怪異的症狀之一。
這個危機，已經開始發生了。2016年8月，異常高溫解凍了西伯利亞的永久凍土，一頭死於炭疽的馴鹿屍體被暴露出來，隨後，西伯利亞地區炭疽桿菌死灰復燃，引發大範圍馴鹿和人感染。
埃克斯馬賽大學的兩位微生物學教授Jean-Michel Claverie和Chantal Abergel自2000年以來，一直在追蹤各種各樣奇怪的微生物，2013年，Claverie和Abergel得到了來自俄羅斯的永久凍土樣本，兩人使用高解析度顯微鏡分析後發現了一種特殊的病毒：Pithovirus sibericum 闊口罐病毒，一種大型的卵狀病毒，在凍土層中已經存活了3萬年。這也是有史以來發現的最大病毒體。它們的形態極其詭異，與目前人類熟知的病毒都不太一樣，幸運的是，它們並不攻擊人類。
事實上，在永久凍土這個「冰箱」裡，病毒可以休眠一百萬年再解凍出來。
誰也不知道格陵蘭島的凍土層中封凍著什麼，一些微生物可能是我們所熟知的，比如天花病毒，雖然人類已經知道怎麼對付它，但更令人擔憂的是那些人類所不認識的微生物。未知的才是最讓人恐懼的，這也是氣候變化最令人不安的因素之一。